Видеть тебя означает любить

Дом был уже знаком Пеппер по другим вечеринкам, но когда мрачный дворецкий ввел их во впечатляющий своими размерами и красотой холл, она почувствовала себя так, как будто оказалась здесь впервые.

К ним сразу подплыла Меган, тащившая на буксире упирающегося Тони.

— А я думала, ты не собираешься приходить на эту вечеринку, — сказала она, обращаясь к Пеппер, в то время как ее глаза были прикованы к Пи Джею.

— Как видишь, я передумала. Хэлло, Тони!

Пеппер тепло улыбнулась. Было приятно для разнообразия увидеть Энтони Савона в вечернем костюме — как владельцу небольшой фирмы грузовиков ему редко выпадала возможность надеть что-нибудь иное, кроме джинсов и рабочей рубашки.

— Привет, Пеппер! — поздоровался он, и его взгляд переместился на Пи Джея. — Хэлло, Бреди! Давненько не виделись. — И он протянул ему руку.

Меган воспользовалась тем, что внимание ее спутника отвлеклось, и прошептала Пеппер на ухо:

— Теперь я понимаю, почему ты не захотела прийти с Винни. Бреди — просто душка!

Пеппер мягко рассмеялась и повернулась к «душке».

— Надеюсь, ты еще помнишь мою сестру Меган?

— Малышку Мег? — Скептицизм в голубых глазах Пи Джея сменился одобрением после того, как он окинул взглядом стоявшую перед ним молодую женщину с ног до головы. — А сестричка-то подросла, — заметил он и присвистнул к полному восторгу Меган.

— Извини, приятель, но она уже занята, — весело провозгласила Пеппер. — Если не веришь, спроси у этого мрачного типа, — кивок в сторону Тони. Ее светло-карие глаза озорно блеснули, когда она проинформировала его интимным полушепотом: — А вот Тори еще свободна.

Пи Джей притворно содрогнулся.

— Эта воинственная ведьмочка?! — Его красивое лицо скривилось, как будто он откусил лимон. — Нет уж, благодарю покорно!

— Если бы я хотел войти в клан Палмеров, — продолжил он, бросая взгляд на высокую блондинку, — я бы добился этого через младшую сестричку. Или, — тут его глаза хитро скосились на Пеппер, — через тебя. Но только не выдавайте меня Виктории, — попросил он обеих девушек. — Если мне не изменяет память, у нее имеется гадкая привычка бить под дых.

Все четверо дружно расхохотались. Но их веселье тут же было прервано низким грудным голосом с насмешливой интонацией:

— У вас тут частная вечеринка, или вашей хозяйке все-таки будет позволено к вам присоединиться?

Четыре пары глаз одновременно обратились на владелицу голоса.

От величественного вида Тиффани Эдвардс, облаченной в элегантный атласный туалет, прекрасно сочетающийся с цветом ее блестящих зеленых глаз, просто захватывало дух. Обрамлявшие точеное лицо длинные платиновые локоны падали в легком беспорядке. Пеппер подозревала, что сделано это намеренно, для вящего эффекта, и потребовало нескольких часов работы опытного парикмахера. В общем, облик бывшей фотомодели являлся праздником для глаз любого мужчины, однако, как заметила Пеппер, взгляд Пи Джея был прикован к спутнику своей кузины.

Любопытствуя, кто же заступил на место Джордана Сильвы, Пеппер проследила за его взглядом, и ее желудок болезненно сжался.

Кристофер! На Пеппер обрушилось невыносимое одиночество и всеохватное чувство тоски, пока она стояла и смотрела на его мрачное лицо.

В его синих глазах, оглядевших ее от макушки до носков серебристых босоножек, блеснуло удивление и еще какое-то чувство, которое она не смогла определить.

Тиффани мгновенно заметила, как эти двое смотрят друг на друга, улыбнулась и собственническим жестом взяла Кристофера под руку.

— Это Кристофер, — представила она его всей группе. — Пеппер, помнишь друга Курта из ВМФ?

Вид чужой уверенной руки на рукаве черного костюма Кристофера ошеломил Пеппер и отозвался пронзительной болью в груди. Она быстро отвела взгляд и переспросила, заставив голос прозвучать спокойно:

— Друг Курта?

— Мы с мисс Палмер знакомы, — вмешался Кристофер, заметив пробежавшую по лицу Пеппер тень. В его тихом голосе угадывалась печаль, а в глазах промелькнуло сожаление. Однако, к полному неудовольствию хозяйки, он не стал больше ничего объяснять.

Сузившиеся от ревности глаза Тиффани стрельнули взглядом на Кристофера, а затем впились в лицо Пеппер. Очевидно, эффект, произведенный гостями на ее поклонника, не вызвал у нее восторга. Но Пеппер не собиралась сдаваться без борьбы, и Тиффани, тонко улыбнувшись, перешла в наступление.

— Крисси, ты вел себя, как плохой мальчик? — проворковала она соблазнительным, чуть томным голосом. — И эта отвратительная тетя-полицейская выписала тебе штрафной талон?

— Что-то в этом роде, — не слишком определенно ответил Кристофер, после чего бесцеремонно стряхнул кисть Тиффани со своего рукава и протянул руку Пи Джею. — А, это вы, наставник Пеппер?

Меган, наблюдавшая за развитием событий с живейшим интересом, тут же наклонилась к уху Пеппер.

— Ого! — раздался ее тихий шепот.

Пеппер резко повернулась и увидела, что сестра смотрит на нее с сочувствием и одновременно пониманием в глазах. Это чуть не погубило ее, и Пеппер поторопилась отвернуться, чтобы скрыть выражение боли.