Видеть тебя означает любить

В этот момент Кристофер Петри больше не напоминал ей Грязного Гарри, но, как подсказывала интуиция, был ничуть не менее опасен этого киношного героя. Тот факт, что он находится от нее на расстоянии вытянутой руки и в то же время абсолютно недосягаем, полностью игнорируя ее присутствие, было для Пеппер своеобразным вызовом, на который она с ее характером не могла не ответить.

Заполнивший вдруг машину сильный резкий запах оторвал Пеппер от размышлений, ступивших на непроторенную дорогу и способных завести ее в неизвестные дали. Маленький носик сморщился от отвращения. Она нагнулась вперед, чтобы разглядеть окрестности, ожидая увидеть дымящие трубы кофеперерабатывающей или консервной фабрики, но не увидела ничего, что по ее мнению могло бы являться источником зловония.

— Где мы?

Кристофер слегка улыбнулся в ответ.

— Мы въехали в Биллинхем. — Внезапно его охватило пронзительное чувство одиночества, и впервые в своей взрослой жизни он ощутил тоску по дому. Глубоко вздохнув, Кристофер прогнал тяжелое чувство и, чуть повернувшись к Пеппер, объяснил, что этот запах исходит от пульпы.

— Пульпа, — повторила за ним Пеппер с ноткой отвращения и снова поморщилась. — Это сильно похоже на запах пережженного кофе, — заметила она.

Это был намек, за который Кристофер тут же ухватился.

— Если говорить о кофе… — начал он, вспомнив, что ничего не ел с прошлого вечера, и заставляя себя улыбнуться. — Надеюсь, вы не откажетесь от позднего завтрака. — Пеппер кивнула, и он продолжил, как бы размышляя вслух: — Здесь есть несколько ресторанчиков, где можно выбрать меню по настроению. — Тут его глаза в который уже раз обежали соседку и потемнели от раздражения.

Улыбка, превратившая рот Пеппер в полумесяц, тоже не лучилась доброжелательностью. С самого первого момента их знакомства было ясно, что она не нравится этому человеку, а сейчас стало очевидно, что он к тому же страшится показаться вместе с ней в общественном месте.

Первым импульсом Пеппер было безразлично пожать плечами и сказать: «Это ваша проблема, придется вам пережить мое общество». Но в душе она понимала, что именно в ней он видит корень всех проблем.

Черт возьми, с какой стати меня должно волновать, что он чувствует!

Но к своему ужасу Пеппер осознала, что это ее действительно волнует. И еще как волнует!

В конце концов, она надменно пожала плечами, стараясь прогнать внезапно возникшее ощущение дискомфорта. Не помогло.

— Выбирайте сами, — буркнула она.

— Благодарю вас, — церемонно отозвался Кристофер. Поскольку его спутница была недостаточно элегантно одета для любого мало-мальски уважающего себя ресторана, их выбор был печально скудным. Поэтому Кристофер сказал, сжав челюсти:

— Надеюсь, вам нравятся гамбургеры.

Ого, как высоко он тебя ценит, усмехнулась Пеппер в душе. А вслух произнесла:

— Гамбургеры — это совсем неплохо. — Ее голос был ласковым, как и улыбка, которой она одарила соседа. Потом Пеппер опустила глаза и принялась сосредоточенно рассматривать кольца.

Почему этот мужчина вызывает в ней такое смятение чувств? С тех пор, как они встретились, прошло всего несколько часов, а она уже успела испытать к нему целую гамму эмоций, и по большей части неприязнь. Это все его вина, решила Пеппер.

Но чуть позже она неохотно изменила свой вывод. Возможно, ситуация улучшится, если она переоденется в свою обычную одежду. Боже, да она готова перепробовать все доступные способы, лишь бы это помогло! Пеппер повернулась лицом к Кристоферу, положила локоть на спинку сиденья и удобно пристроила щеку на кулак.

— Но сначала, если вы не возражаете, мы остановимся на несколько минут у заправочной станции.

— О, конечно, конечно. — Кристофера пронизало чувство вины. Недоумок! Стремясь создать между ними безопасную дистанцию, он все время вел себя как невоспитанный болван. — И на будущее, пожалуйста, сразу сообщайте мне, если вам требуется выйти… выпить кофе или что-либо другое.

Пеппер кивнула, улыбаясь, почувствовав себя счастливой от того, что они вдвоем сделали первый шаг по пути, который приведет их к более приятным взаимоотношениям, она откинулась на сиденье, расслабившись в его мягкой кожаной роскоши.

Кристофер притормозил у заправочной станции. Пеппер распахнула дверцу и выскочила наружу, едва машина успела остановиться. Направляясь к женскому туалету, она судорожно сжимала в кулаке ремень сумки, чувствуя на себе неотрывный взгляд Кристофера. Мышцы ног напряглись и с трудом повиновались ей, делая походку не слишком грациозной. Почему она позволяет этому мужчине так влиять на себя? Пеппер мысленно выругалась и с треском захлопнула за собой дверь туалета.

Задание обязывало Кристофера ни на секунду не спускать глаз с подопечной, поэтому он провожал ее взглядом, пока она не исчезла за дверью. Соблазнительные вращательные движения ее прекрасно очерченных бедер были расчетливо подчеркнуты, чтобы провоцировать его и всех остальных мужчин на десяток миль в округе. Кристофер открыл дверцу и выбрался из машины, проклиная соединившую их судьбу.