Вихрь. Конец империи

Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили суздали и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный момент в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных успехов.

А потом – бах! Появляются инопланетяне – в нашем случае люди – со всякими там штучками и с оружием, конечно, которое может с легкостью вернуть их обратно в каменный век. Ну и, естественно, чудо из чудес: инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной звездной системы к другой. Они способны даже облетать целые галактики – без малейших проблем. Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение в истории.

"Интересно, – подумал Стэн, – как это было в те времена, многие века тому назад, когда Император – счастливый обладатель АМ-2 – появился на сцене? Ужасное потрясение для существовавшей в те времена цивилизации, событие, поставившее всех на колени".

Казалось, Вечный Император вспоминает какой-то давно забытый ингредиент экзотического блюда.

– Силантро, – наконец проговорил он, – вспомнил.

Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом и нарезанными ломтиками огурцами.

"Да, – подумал Стэн. – АМ-2, а еще секрет вечной жизни... Это должно было произвести впечатление".

Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.

Стол был заставлен едой. Три сорта чатни – индийской фруктово-овощной приправы к мясу – зеленое манго, бенгальский и свежий лайм. Настоящий свежий лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми соусами и малюсенькими красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб – Император называл его шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные ароматы.

– Начинай, – приказал Император.

И Стэн начал.

Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным куском, запивая мясо тайским пивом, – так, во всяком случае, утверждал Император.

Когда голодная смерть им больше не угрожала, Император подлел на вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.

– Насчет моего старого приятеля, Хакана, – произнес властитель, засунул в рот мясо и принялся жевать. – Первостатейный тиран. Я даже не стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он не может отступить. У него нет возможности немного поднять крышку, чтобы выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком слабости. И у тебя сразу начнутся серьезные неприятности. Кроме того, нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он вообще мог уже давно выжить из ума. А уж то, что его неизменно сопровождает система жизнеподдержания, я знаю точно. Постоянные переливания крови, замена износившихся органов новыми, гормональные имплантации – такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока я очень занят.

Стэн кивнул. Он только сейчас начал понимать, как сильно загружен Император. Стэн не имел доступа к общей картине того, что происходило в Империи. Однако, судя по его заданиям – дипломатическим миссиям местного значения – и общению с узким кругом друзей, он имел вполне определенные представления о событиях.

Когда Император вернулся, Империя лежала в руинах. Огромные регионы длительное время не получали АМ-2. Промышленность, лишенная топлива, встала. Начались волнения и бунты. Каждый пытался захватить место под солнцем.

С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать дыры там, где это представлялось возможным. Некоторые созвездия пришлю, совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего влияния и ввести жесткий экономический и военный контроль. Среди союзников Императора появилось много новых лиц. Существа, с которыми он не имел никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные существа, которые третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.

– Я дал Хакану гораздо больше АМ-2, чем он заслуживает, – сказал Император. – Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит огромные монументы вместо того, чтобы накормить людей. Они устали от него. Я предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш посол на Алтае. Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену – а это уже не совсем обычная ситуация.

"Довольно жесткая мера против Хакана", – подумал Стэн.

– Странно, что это не отрезвило его, – заметил он.

– Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А этого экономика Империи не выдержит.