Вихрь. Конец империи

– О, Ваше Величество, – тоже очень ласково ответила жрица, – это я должна просить у вас прощения. Я всего лишь старая глупая женщина. Вы со мной великодушно терпеливы.

Вечный Император фыркнул. Так-то лучше. Он заметил, что Зоран перестала хихикать. Отлично.

– Ну а теперь, может, вы будете настолько любезны, что объясните мне, в чем заключается моя божественность?

– О, конечно, сир. Если мои слова показались вам не очень понятными... ну, это просто сила привычки. На свете существует такое количество самых разнообразных существ. И у каждого из них есть свое представление о боге.

– Верно, – кивнул Император, который гордился своими познаниями в этой области.

– Однако с точки зрения людей, – продолжала Зоран, – божественность есть самое правильное описание вашей священной особы.

– Представьте себе, я – бог! – рассмеялся Император.

– Вы знаете, мы постоянно представляем это себе, Ваше Величество, – сказала Зоран. – Если честно, все, кто служат Культу Вечного Императора, должны проделывать это два раза в день. В молитвах, обращенных к вам.

– Как интересно, – промолвил Император и улыбнулся. Глаза его по-прежнему ни на чем не останавливались. Они метались по комнате – туда-сюда, туда-сюда. – У нас с вами получился самый потрясающий разговор из всех, что я вел в последнее время.

– Я так рада, что доставила вам удовольствие. Ваше Величество, – промурлыкала Зоран.

– Скажите, пожалуйста, а сколько существ верит в... ха-ха-ха... меня?

– Многие тысячи, Ваше Величество. Возможно, даже миллионы.

– Миллионы, гм-м-м?

– Мне сейчас трудно назвать точное число, Ваше Величество. Но могу утверждать, что во время вашего отсутствия количество членов нашей организации достигло рекордной цифры. А когда вы вернулись, многие и многие новые верующие присоединились к нам. На некоторое время.

– Вы хотите сказать, что сейчас это число уменьшается? – Император поджал губы.

– Да, Ваше Величество, как ни прискорбно. Ничего удивительного. Живые существа слабы. И они привыкли к тому, что вы вернулись.

– Так быстро? – прошипел Император.

– Ну, это же только естественно. Ваше Величество. И, конечно, у нас сейчас не те фонды, что раньше.

Императору было все известно про прошлое финансирование культа. Деньги поступали тайно от Кайса, единственного разумного человека, входившего в Тайный Совет. Естественно, какие цели преследовал Кайс на самом деле, Зоран известно не было. И Император не собирался раскрывать ей этой тайны.

– А что нужно, чтобы... энтузиазм среди ваших верующих... э-э-э, возрос?

– Очень немного. Ваше Величество. Я говорю всем потенциальным спонсорам, что члены культа являются самыми преданными делу процветания Империи гражданами. Это самые обычные существа, но их жизнь не проходит зря – они приносят пользу. В свободное время они скидывают свои мирские одежды, надевают священное одеяние и осеняют души каждого, кто готов их слушать, учением о вашем могуществе.

– Иными словами, не возникает никаких махинаций с теми пожертвованиями, что поступают в фонд культа, – проговорил Император.

– Совершенно верно. Ваше Величество. Девяносто процентов всех денег идет на наше дело. И всего десять на административные расходы: транспорт, почта, ну... подобные вещи.

– Замечательно! – одобрил Император.

Он был на самом деле восхищен. Его агенты, занимавшиеся тщательным изучением культа, докладывали ему то же самое.

Он вытащил из ящика стола документ и протянул его Зоран.

– Я приказал своим людям провести... небольшое расследование. Здесь результаты. Анализ популярности культа по всей Империи. И список наших самых, скажем, понимающих граждан.

Когда Зоран протянула руку, она заметила, что дрожит, и попыталась быстро скрыть от Императора свою реакцию.

– Не знаю, как и благодарить вас. Ваше Величество.

– Ну, это ерунда. Всего лишь небольшая помощь благородному делу. Так... а теперь перейдем к вопросу о фондах. Надеюсь, вы понимаете, что мое имя не должно быть связано с этим вопросом?

– Да, Ваше Величество. Это было бы... некрасиво.

– Вот именно. С вами свяжутся в самое ближайшее время. Вы получите большую сумму. Используйте ее на благие цели. Позже будут еще поступления. Когда в этом возникнет необходимость.

– Да, Ваше Величество.

– Я рад, что мы прекрасно понимаем друг друга, – сказал Вечный Император.

Зоран почему-то этому совсем не радовалась. Еще одно доказательство, что молиться о получении чего-то совсем не такая уж мудрая вещь. Потому что существует огромная опасность, что на твои молитвы кто-нибудь ответит.

И... она не могла отказаться от того, что ей предлагали.

Глава 23

– Я тут кое-что заметил, – заявил Килгур. – Небольшое чудо.

– Учишься правильно разговаривать?

– Ты в последнее время не проверял, на месте ли твой нос?

Стэн высунул язык, потрогал им кончик носа и кивнул. Килгур всегда умел поднять настроение – именно за это его все так и любили в отряде "Богомолов".

Если не считать выдающихся способностей убивать...