Викинг. Во власти холода

Крадучись я шла вперед, прислушиваясь к каждому шороху, и больше появления Варга боясь только тех огромных псов, что казались самыми настоящими волками.

Так я поднялась двумя этажами выше, но по-прежнему никого не встретила, замирая в коридоре, который отличался от тех, что был внизу, словно корабль заканчивался и начиналось обычное строение.

Здесь всё было иначе: запах, тепло, даже звуки шагов по деревянному полу, застеленному каким-то ковровым покрытием.

Здесь начиналась жизнь.

Пахло едой. И сновали деловые викинги, занятые своими делами, отчего я замерла и напряженно застыла, ловя их взгляды и понимая, что они не кидаются ко мне и не предпринимают попыток утащить в подвал или каюту.

Юркнув быстро мимо кабинета Варга, я боялась даже оглянуться, чтобы случайно не понять, что дверь открыта и он снова смотрит на меня. Как в прошлый раз.

Хищно. Тяжело. Но вместе с тем вызывающе.

На этом же этаже была кухня, куда я заглянула лишь мельком, увидев нескольких женщин в передниках, которые усердно что-то резали.

А когда коридор закончился, я увидела большой зал. Огромный.

И теперь поняла, почему слышала музыку.

Кажется, это был бар.

Вместительный и выдержанный в определенном стиле. Я бы даже сказала, приятный для глаз.

Здесь всё было отделано натуральным деревом, что создавало какой-то особенный уют и, наверное, даже монументальность.

На двух стенах были изображены какие-то символы, похожие на руны. Внизу под ними было написано «Северный Чертог».

Интересное название.

В одной части помещения были расставлены столы. Тоже деревянные, как и стулья к ним. И чтобы оказаться внизу, нужно было спуститься на этаж ниже по лестнице.

Только делать это я не стала, потому что там было и без того много людей.

У барной стойки, на стене которой были прикреплены самые настоящие топоры, стояли несколько викингов, а столы были заняты людьми. Странными. На вид нищими. Я бы даже сказала, что бездомными. Слишком неопрятно и измученно они выглядели.

— Привет, Эльза!

Я вздрогнула, услышав это и привлекая тут же всеобщее внимание, но не сразу смогла отыскать глазами того, кто произнес простые слова и чей голос уже был мне знаком.

Художник Джо махал мне рукой и широко улыбался, сидя при этом на возвышенности, которая шла вдоль всего этого зала. Словно мост, соединяющий две части почти у самого потолка.

— Присоединяйся.

Я быстро поняла, что если не спускаться по лестнице вниз, а подняться выше, то будет та самая переправа, где Джо и сидел, опираясь на перила и свесив ноги вниз.

Устроившись рядом с ним и тоже сев прямо на этот «мостик», я поняла, что это лучшая точка для обзора и наблюдения за всеми. Никто не обращал внимания на нас, зато с этой высоты было видно каждый уголок бара.

— Рад, что тебя всё-таки выпустили. Я верил, что это случится, но не думал, что так быстро.

Джо улыбался открыто и очаровательно, а я поняла, что у меня были сотни вопросов обо всём на свете, ведь он знал куда больше меня и мог рассказать то, чего я до сих пор не понимала.

— Кажется, ты единственный, кто свободно разгуливает здесь, — кивнула я ему тоже с улыбкой, на что мужчина только пожал плечами.

— Теперь нас двое. До меня были еще парни, но…

— Их нет в живых?

Джо кивнул.

— Рано или поздно это случится со всеми нами, Эльза.

И снова меня поражало, с каким спокойствием он говорил о собственной смерти.

— Сколько ты уже здесь, Джо?

— Почти полгода.

Я даже присвистнула, будучи не в силах удержаться.

Это же просто немыслимо!

Шесть месяцев в плену!

Шесть гребаных месяцев ожидания того, что в одну из пятниц тебя просто не станет на этой земле. И никто не узнает об этом, потому что твои близкие уже похоронили тебя и оплакали.

— Да ты везунчик! — моя улыбка была нервной и хмурой, а Джо в ответ только хмыкнул, но промолчал. — Ты пережил двадцать четыре пятницы и остался невредим и жив!

— Жив, да. Но получил два пулевых ранения. От таких не умирают.

У меня мороз прошел по коже и стали холодными руки, когда я думала, что за этими спокойными словами мужчины стоят боль, паника и жуткое, душащее осознание собственной беспомощности перед этим миром.

— Где раны? — тихо прошептала я, отчего-то в эту секунду подумав о ненавистном Варге, ведь на его теле было так много ран и шрамов.

— Обе на плечах. Хорошо, что ноги целые. Пока могу играть с парнями в футбол, — улыбнулся Джо, а я не знала, мне хотелось его обнять или сильно стукнуть по голове, чтобы он уже пришел в себя и начал бороться за свою жизнь. Вместе со мной.

— Каждый раз стреляют по-разному? — спросила я о том, что крутилось в моей голове всю ночь, а я никак не могла найти ответ. — Ведь в классической русской рулетке стреляли в голову. В висок. И каждый раз крутили барабан.

— В «Чертоге» другие правила. Возможно, раньше так и делали, но игра существует уже много лет, и, видимо, приняли решение разнообразить, чтобы интерес не пропадал.

— У тех, кто банкует наверху?

Джо кивнул в ответ.

— И как же всё происходит сейчас?