Виконт Линейных Войск 3

Мужики, потирая ушибы, с опаской осматривали пропитанный кровью песок. Кто-то глазастый заметил под слоем песка меч и вытащил его под улюлюканье зрителей.

— Сейчас должна начаться церемония покаяния. — Четвертый чмокнул губами и расслабленно оперся на перила.

— Что еще за покаяние?

— Провинившиеся должны попросить господ о помиловании. Они будут на четвереньках ползать, а мы на них плевать.

— Зачем? — Искренне изумился я.

— Как зачем? Удовольствие получать! — Улыбнулся в ответ Четвертый.

— Какое же в этом удовольствие?

Лысый рассмеялся и хлопнул меня по спине.

— Хах, молодой еще!

Меня передернуло от отвращения.

К сожалению, Четвертый был хорошим актером, так что понять, притворяется он или правда тащится от происходящего — я не мог. Но даже если притворялся — это было чертовски мерзко.

С силой сжав перила так, что кулаки побелели, я уставился на смертников.

Никто из них не встал на колени. Зрители разочарованно взвыли. Кто-то бросил початую бутылку с вином. Сделав сальто, она приземлилась на песок, разливая красную жидкость. Словно предсказывая грядущее кровопролитие.

— Смерть! Смерть! — Скандировала толпа в экстазе. К своему ужасу, среди зрителей я вижу не только женщин, но и пару детей.

Распорядитель махнул рукой и слуги побежали к одной из решеток, что отделяла арену от клеток. Весьма крупной решетке, я замечу.

— Жаль, я надеялся, что будут псы. Выставить против них такую тварину — это закончить бой слишком быстро и совсем без шансов. Похоже, эти ребята кого-то серьезно достали. — Покачал головой Четвертый и подозвал слугу, что сновал меж гостей с подносом, на котором стояли бокалы с вином.

Решетка на противоположенном конце арены поднималась. Внутри бесновалось и рычало что-то среднее между львом и скорпионом, размером с бегемота. Крайне опасная тварь, способная за секунду убить человека. Мантикора — главный бич рыцарей Королевства.

Во мне закипает ярость.

Молча напрягаю мышцы и поднимаю сразу всю бочку с мечами, чтобы перекинуть её через перила. Бочка летит и падает в мягкие объятия песка.

Удар!

Звон стали! Клинки рассыпались по арене и ребята споро побежали за ними. Решетка уже поднялась достаточно, чтобы чудовище попыталось просунуть в щель голову.

— Не поможет. У них всё равно нет ни единого шанса. — Пренебрежительно махнул рукой Четвертый, отпивая из поданного слугой бокала.

— Я знаю. — Стиснув зубы от бешенства, прошипел я.

И спрыгнул следом.

Глава 21

От приземления в воздух поднимается пыль. Пытается запорошить глаза, забиться в ноздри, но почти вся бессильно оседает на маске. Вокруг крестьяне разбирают мечи. Бесполезное, даже вредное оружие против чудовища, многократно превосходящего тебя в размере и весе. Хватаю с песка два клинка и сливаю в длинную пику. Тяжелая, неудобная — но всяко более полезная, чем короткий меч.

Сую её ближайшему бойцу и отбираю меч.

Пика, пика еще пика. Грубые, разной длины, примитивные заостренные палки.

Простейшее, но эффективное оружие, что позволило человеку стать самым грозным хищником и расселиться по всей планете.

Бросаю взгляд к чудовищу. Решетка поднимается медленно, вероятно для большего драматизма. Львиная голова любопытно протискивается под зубья и фыркает от попавшего в нос песка. Говорят, кошачьи могут пролезть везде, где пролазит их голова, но похоже — это не тот случай. Один из храбрецов, первым схвативший меч уже на всех парах приближается к решетке. План прост и понятен, попытаться нанести как можно больше ран чудовищу, пока оно не может выбраться на арену.

Взмах меча пропадает втуне, без толку взрыхлив песок. Гигантская голова с кошачьей ловкостью уходит под защиту стальных прутьев.

Тут же на её месте появляется лапа и пытается добраться до обидчика. Когти рассекают воздух, чуть-чуть не задевая человека.

Боец неуверенно поднимает меч, думая как подступиться к твари. Лапы слишком длинные, а решетка всё поднимается и поднимается...

Мантикора решает за него. Черный, сегментированный хвост оказывается длиннее когтистой лапы. Он почти без труда проскальзывает сквозь промежутки прутьев и пробивает человека насквозь. Брызги крови подлетают до зрительского зала и оттуда слышится пронзительный девичий визг.

Это был визг не от ужаса или шока, скорее веселое негодование, сродни тому, когда в зоопарке обезьянка швырнула комком грязи.

Протяжный и противный, он заглушает и крики человека, и рычание зверя.

Бесит.

Сую девятое копье крестьянину и вижу, как еще двое спешат к мантикоре.

— Стоять, дурачье, он уже мертв! Вместе держитесь! В строй! В строй!

Вряд ли они знали, что такое строй, но послушно сбились в кучу.

Тем временем мантикора тащит нанизанного на хвост человека к себе. Тело ожидаемо застревает среди прутьев.

Плавно сужающийся хвост — страшное и главное оружие твари.

От его удара не всякая броня спасет, не то что рваная рубаха!

Треугольный кончик хвоста тверд, словно обсидиан, да еще и покрыт сильным ядом. Впрочем, человеку, с дырой в груди размером с баскетбольный мяч — нет разницы, отравлены ли края раны.

Она всё равно несовместима с жизнью.