Виннету

– У апачей всего три лошади. Для саней достаточно одной, для носилок необходимы две, идущие рядом или друг за другом.

– Да, это так, но сани оставляют глубокий след, что для апачей опасно. Сюда они прибыли вечером. Посмотрим, ночевали они здесь или продолжали путь ночью.

– Я думаю, что они немедленно пустились в путь, ведь времени у них в обрез.

– Верно, но давайте осмотрим все внимательнее.

Мы сошли с лошадей и, держа их под уздцы, медленно двинулись по следу, который теперь явно изменился; правда, он все еще был тройным, но приобрел совсем иные очертания. Средний широкий след оставили лошадиные копыта, а две параллельные рытвины прочертили сани, сделанные из двух длинных жердей и нескольких поперечных веток.

– С этого места они ехали друг за другом, – заметил Сэм. – Вполне могли ехать рядом, но что-то заставило их двигаться именно так. За ними!

Мы опять сели на коней и пустили их рысью. Я попытался понять, почему апачи ехали гуськом, и вскоре понял.

– Сэм, будьте внимательны! Где-то здесь след изменится, а мы можем проглядеть.

– Чего это он вдруг изменится?

– Ну как же, ведь они смастерили сани не только чтобы провезти тело, но и для того, чтобы самим незаметно разъехаться в разные стороны.

– Разъехаться? Это им и не снилось, хи-хи-хи! – засмеялся вестмен.

– Ясно, не снилось, они ведь это сделали наяву.

– Скажите, откуда вы это взяли? Тут уж точно книги подвели вас.

– Об этом в книгах нет ни слова, но они меня научили думать.

– Ну и?…

– До сих пор вы играли роль учителя, сейчас разрешите мне задать вам вопрос.

– Разумеется, но только умный. Спрашивайте, мне очень интересно!

– Почему индейцы обычно ездят гуськом? Мне кажется, не потому, что так удобно или принято.

– Чтобы нельзя было сосчитать всадников.

– Я думаю, мы имеем дело именно с таким случаем.

– Вряд ли. Один едет впереди, потом идет конь с санями, а сзади второй апач следит, чтобы тело не упало на землю.

– Возможно, но не забывайте, что они торопятся напасть на наш лагерь. С телом Клеки-Петры им быстро не поскакать, а потому, думаю, один из них повезет мертвеца, а другой поскачет за подмогой.

– У вас богатое воображение. Уверяю, они и не подумают разъезжаться.

Мне не хотелось возражать Сэму. Ведь я, новичок, мог и ошибаться в споре с опытным следопытом. Не сказав больше ни слова, я напряженно всматривался в след.

Он привел нас к широкому руслу высохшей реки, по которому вода мчится только весной. Дно реки покрывали круглая галька и песок. Медленно продвигаясь вперед, я стал внимательно осматривать песчаные островки. Если моя догадка верна, именно здесь индейцам было удобнее всего разделиться. Если поехать вниз по высохшему руслу реки, направляя лошадь по камням, а не по песку, следов практически не останется. Второй из апачей мог продолжать путь, ведя лошадь с санями и оставляя следы, которые можно принять за следы трех лошадей.

Я следовал за Хокенсом, как вдруг на песчаной отмели, среди камней, я заметил круглое, величиной с большую чашку, углубление с обвалившимися краями. В то время я не обладал еще столь проницательным взглядом и опытом, как сейчас, однако сразу догадался, что это след лошадиного копыта, соскользнувшего с камня. Преодолев русло реки, Сэм хотел, не задерживаясь, ехать дальше, но я остановил его:

– Идите-ка сюда, Сэм!

– Зачем? – спросил он.

– Хочу вам кое-что показать.

– Что?

– Сейчас увидите.

Я повел его вдоль берега, заросшего травой. Не проехали мы и двухсот шагов, как заметили на песке четкие следы лошади, ведущие на берег, а затем уходящие к югу.

– Что это такое, Сэм? – спросил я, не пытаясь скрыть распиравшую меня гордость.

Лицо Сэма вытянулось, а маленькие глазки почти вылезли из орбит.

– Следы лошади! Откуда они взялись?

Окинув взглядом русло реки и не увидев следов по ту сторону, Хокенс пришел к выводу:

– Кто-то ехал по сухому руслу реки.

– Правильно. А кто?

– Откуда мне знать?

– А я знаю.

– Ну и кто же?

– Один из наших индейцев.

Физиономия Сэма вытянулась еще больше.

– Один из апачей? Быть этого не может!

– И тем не менее. Они расстались, как я и предполагал. Давайте вернемся к нашему следу и внимательно рассмотрим его. Я уверен, мы обнаружим, что там прошли только две лошади.

– Невероятно! Давайте посмотрим!

Мы вернулись, внимательно изучили след и убедились, что на тот берег вышли только две лошади. Сэм кашлянул несколько раз, смерил меня подозрительным взглядом и спросил:

– Откуда вы узнали, что индейцы расстанутся в высохшем русле реки?

– Я заметил внизу след на песке и сделал определенный вывод.

Когда я привел его к тому месту, Сэм посмотрел на меня с еще большей подозрительностью и спросил:

– Сэр, хоть раз вы можете сказать правду?

– Я никогда не обманывал вас, Сэм!

– Мда, я всегда считал вас прямым и честным человеком, но сейчас не могу вам верить. Вы действительно никогда не бывали в прерии?

– Никогда.

– И на Диком Западе тоже?

– Да.

– А может, вы побывали в стране, похожей на эту?

– Нет, до сих пор я не покидал родины.