Вино Асканты

– Знаю-то я действительно довольно много… – Он усмехнулся. – Только как бы это сказать… Знаю в несколько иной плоскости, что ли… А уж о железной птице Ирре – не больше Вальнура. Я ведь понятия не имею, какой ее представляют на Зеленом побережье, и не был там никогда. А вот что касается этой летающей бестии… – Ал обвел взглядом спутников, медленно продолжил после заминки, словно размышляя вслух: – Когда я еще был автором… когда только начинал обдумывать предстоящее повествование, намечал сюжетные линии, делал наброски, то планировал нечто подобное. Прикидывал сцену нападения на вольного бойца Гронгарда чего-нибудь летающего и зубастого. Но так и не проработал эту сцену. А она, надо полагать, все-таки претворилась, так сказать, в жизнь…

Грон безнадежно вздохнул и выпрямился.

– Хорошо, Колдун. Как только почувствуешь, что можешь продолжать путь

– скажи. Придуманный это зверь или нет, но нападает по-настоящему и лучше нам держаться от него подальше.

– Пора бы уже устроить засаду на метателей, – заметил нетерпеливый Вальнур. – Слишком вольготно мы даем им жить.

– Будем искать подходящее место, – сказал Грон и шагнул было к девушке, устроившейся на траве возле коней, но его остановил голос Ала.

Ал вновь говорил с запинками, будто сомневаясь в истинности своих суждений.

– Возможно, нас атаковал не просто летающий зверь… Что-то в нем такое… неестественное…

– А кто же он, по-твоему – дух? – Вольный боец вновь повернулся к Алу. – Для духа у него слишком крепкие кости.

– Вот именно. Крепкие кости, непробиваемая шкура – словом, довольно мощная защита, хотя Вальнуру и удалось попасть, видимо, в уязвимое место. А вот когтей нет…

– Зато достаточно много зубов! – вставил юноша.

– Насчет зубов ты, конечно, прав, – согласился Ал. – Но все-таки у меня есть подозрение, что это не какой-то здешний хищник, а искусственно созданное существо. Возможно, биоробот. Биот. Ну, скажем, сделанная очень хорошими мастерами механическая птица, – пояснил Ал, увидев недоумение и озадаченность на лицах собеседников. – Есть ведь в Искалоре и Тезаро какие-нибудь заводные игрушки?

Грон и Вальнур переглянулись, и вольный боец ответил, потирая подбородок:

– Я тебя понял, Колдун. Ты полагаешь, что этот зверь вовсе не зверь, а сложный летающий механизм, сработанный в мастерской каких-то искуснейших ремесленников?

– Да, – подтвердил Ал, притронулся к пострадавшему плечу и начал легонько его поглаживать. – И нападение зверя сначала на метателей, а потом на нас вовсе не случайно. Не ради того, чтобы попробовать, каковы мы на вкус…

– Охрана! – выпалил Вальнур. – Эта нежная птичка охраняет вино Асканты! Ты это хотел сказать?

– Во всяком случае, такое предположение не хуже любого другого, – ответил Ал, не переставая потирать плечо. – А если есть охрана, значит, есть и что охранять. И значит, вино Асканты, возможно, действительно существует и находится где-то неподалеку.

Рения подошла к ним и, не вступая в разговор, с легкой тревогой смотрела на возбужденные лица мужчин.

– Не объяснишь ли нам, что же это все-таки за напиток – вино Асканты?

– внезапно спросил вольный боец, пристально глядя на Ала. – Если ты действительно творец.

Ал выдержал его взгляд.

– Видишь ли, Гронгард, автор, приступая к созданию произведения, не предполагал что-либо на этот счет разъяснять. Вино Асканты – это символ, цель, к которой стремятся герои, преодолевая различные препятствия. И главным для автора было показать именно путь к цели. С ее достижением кончилось бы и повествование, автор поставил бы конечную точку. Хотя поначалу, как я уже говорил сегодня ночью, этот мир, наш мир, был задуман как мир, где живут потомки переселенцев с Земли. Значит, и Асканта, вероятно, относилась к числу переселенцев. Но вот кто она такая, и что это за необыкновенное вино?.. – Ал развел руками, не заметив, что движение не причинило ему боли – ориосская мазь сделала свое дело. – Просто какой-то там символический напиток счастья. Святой Грааль или, скажем, золотое руно. Потайная дверь в каморке папы Карло. Повод накрутить две дюжины приключений, вот и все. Не это было главным. Вино Асканты – это просто вино Асканты…

– Неиссякаемое, – заметил Грон.

– Какая потайная дверь? – почти одновременно задал вопрос Вальнур.

– Это еще одна история, совсем другая и придуманная не мной, – ответил Ал юноше и повернулся к вольному бойцу. – Да, может быть и неиссякаемое. Налито в какую-нибудь там чашу, а это и не чаша вовсе, а свернутое в виде чаши бесконечное пространство, этакий кубок Ноя, с бесконечным же количеством вина. То бишь напитка счастья. А возможно, чаша плодородия богини Иштар. А может быть, и чаша Медеи, с отравой.

– Не знаю, что значит «свернутое пространство», – сказал Грон. – Ты говоришь, казалось бы, такими же словами, как и я, и Рения, и Вальнур, но понять тебя бывает трудно. Не знаю, что это за пространство, но голос…