Виолетта и Затерянный сад

Внимательно глядя под ноги, Виолетта шагала между мёртвыми деревьями. Она переступала через сухие ветки, раздвигала палкой пересохшие папоротники, сгибалась под упавшими поперёк дороги стволами. Время от времени останавливалась и вглядывалась в лес: Бублик где-то там… И шла дальше.

Иногда сзади слышался непонятный шум. Чьи-то шаги? Человека? Зверя? Время от времени она замечала быстрое движение за деревьями, вновь и вновь надеясь, что это Бублик. Звала – ей никто не отвечал. Зато теперь она боялась, что за ней следят. Пытаясь увидеть крадущееся за ней существо, Виолетта три раза резко оборачивалась – никого. И она снова шла, крепко сжимая в руке палку.

Кое-как перебравшись через высокий пень, Виолетта подняла голову и увидела… волка. Он не прятался, он её не преследовал – он просто там был. Как часть пейзажа, как мёртвые деревья, камни и деревянные тотемы.

Волк стоял, уперев передние лапы в камень, и смотрел прямо на неё. Вроде без агрессии, но и не особо доброжелательно. Бежать или прятаться слишком поздно. Она решила подождать. А там будь что будет.

Волк был старый и облезлый, со впалыми боками. На задней лапе виднелась запёкшаяся кровь. Он выглядел таким же израненным, как окружающий его лес.

Казалось, каждый ждал, когда другой сделает первый шаг. В сером свете Мёртвого леса всё вокруг словно окаменело. Ни ветерка, ни шелеста листьев. Виолетта не могла сказать, сколько они так простояли – минуту или час. У неё в голове начал складываться вопрос – медленно, точно капля воды, которая скапливается на конце сталактита. Когда вопрос стал достаточно тяжёлым, он упал с губ:

– Каково это – быть волком?

Зверь, казалось, меньше всего ожидал подобного вопроса. Он склонил голову набок: чтобы найти ответ, ему было необходимо посмотреть на мир под другим углом.

– Проще, чем быть человеком. Я не трачу время на размышления. Воспринимаю мир вокруг себя глазами, носом и ушами. Если появляется добыча, я нападаю. Если опасность – бегу. Если не могу бежать, дерусь.

– А я кто? Добыча или опасность?

Волк будто её не услышал и продолжил:

– Ты в этом Саду чужая, потому-то с твоим появлением здесь всё может измениться. У тебя большая сила. А созидательная она или разрушительная, время покажет. Перемен не хочет никто. – Он задумался о чём-то и добавил: – И будь осторожна с другими волками: ими движет злоба.

Виолетта помолчала. В голове застрял вопрос: следует ли ей и с ним быть осторожной, но спросить не решалась.

– Как вас зовут? – наконец прошептала она.

– Меня звали Бурый. Но теперь никто меня не зовёт.

– А я Виолетта. Я ищу своего боевого коня, белого пса по имени Буцефал. Вы его, случайно, не видели?

– В дела людей и собак я не вмешиваюсь. Мне бы самому выжить. И поесть.

Резко оборвав разговор, Бурый развернулся и побрёл прочь.

Страх прошёл, а от вопросов язык аж щекотало, и Виолетта поспешила за ним, помогая себе палкой.

– Мне рассказали про реликвии! Волчья шкура… Вы знаете, что это? – выкрикнула она на ходу.

Волк припустил рысью. Она ускорила шаг, чтобы не отставать, и он огрызнулся:

– Это опасно. Отыщи свою собаку и возвращайся домой.

– Нет! Ни за что! – воскликнула Виолетта (теперь она уже бежала). – Я Защитница Сада! Я должна предотвратить Бурю! Я найду реликвии!

Вдруг волк резко развернулся, и Виолетта с разбегу едва на него не налетела. Она оказалась прямо перед ощеренной пастью и готовыми к атаке клыками. Её так и обдало дыханием зверя. Она отпрянула, зацепилась ногой за какую-то ветку, упала назад и… инстинктивно выставила палку перед собой.

Волк, не прекращая рычать, смотрел ей в глаза. Этот взгляд её заворожил. В нём были свобода и страх, радость вольного бега и вся идущая из тьмы веков ярость, накопленная волками против человека. В этот момент она остро почувствовала, что значит быть волком.

Бурый сделал шаг назад, развернулся, тяжело перемахнул через засохший куст и растворился в серой массе леса.

9 Эль

Виолетта сидела на земле, обеими руками крепко вцепившись в палку. А вот сердце было готово вот-вот выскочить из груди. И тут сзади раздалось насмешливое хихиканье. Резко обернувшись, она успела заметить два длинных уха, которые быстро исчезли за кустом. Она вскочила на ноги.

– Кто здесь?

В ответ – удаляющийся шорох сухих листьев под чьими-то ногами. Или лапами? За ней шпионили, а теперь явно собирались улизнуть.

– Эй, стой! Ты кто?

Виолетта сделала несколько шагов в направлении шума и, никого не обнаружив, прибавила скорости. Она понемногу осваивалась в Мёртвом лесу. Например, поняла, что лучше не наступать на сухие ветки, которые сразу ломаются. А вот листья пружинят, как гимнастический коврик, – при желании можно здорово разогнаться.

Судя по звукам, убегающая цель опережала её на несколько метров и передвигалась крупными прыжками. Между деревьями мелькали то светлая голова, то тёмная одежда. Шпион шёл на задних ногах, на нём было что-то вроде плаща или накидки, скрывающей внешность, – всё это наводило на мысль, что от неё убегает человек. Или кто-то переодетый в человека.