Вирус контакта

Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Он открыл глаза. Этого только не хватало! По небу плыли свинцовые облака, а с запада надвигалась сплошная черная стена, обещавшая по меньшей мере часовой ливень. Хотя…

«Нет худа без добра, – подумал Сонд. – Ливень, глядишь, смоет следы, еще один день в мою пользу. Четвертый».

Он развязал лиану, которой на ночь привязался к стволу, и привычно завертел головой в поисках своего конвоира. Зверь, словно почувствовав, что его ищут, выглянул из-за деревьев метрах в тридцати. Ага…

Сонд вытащил заткнутую за пояс дубину и спрыгнул с дерева. Удар при приземлении отдался в раненом плече острой болью. Сонд зашипел сквозь зубы и прислонился к дереву. Болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не нравилось. Похоже на то, что у зверя есть все-таки шансы добраться до его глотки.

«Интересно, – вдруг подумал он, – что будет чувствовать Сонд, если увидит, что его опередили?»

Он хрипло засмеялся, закашлялся и умолк, скривившись от боли.

Внезапно, словно открыли невидимый кран, хлынул дождь. Спрятаться было негде – вокруг стоял высокий лес, почти без подлеска. Сонд скорчился, стуча зубами, моля Бога, чтобы все это поскорее кончилось.

Надеждам его не суждено было сбыться – дождь все усиливался, и вскоре по земле и стволам деревьев забарабанил град. Туча закрывала теперь все небо, сверкали молнии, и гремел гром.

Закрывая голову изрезанными градинами руками, Сонд вдруг представил себе, как его двойник, спрятавшись от дождя и ветра под пленочным тентом гравиплатформы, попивает горячий чай, наслаждаясь буйством стихий.

«Охотник! – с горечью подумал он. – Я тоже так охотился! „Сила на силу“, – вспомнил он свой девиз. – Пижон! Жалкий сноб!» – Он заплакал от боли и холода – впервые за последние тридцать лет.

Гроза продолжалась часа три. Затем ливень сменился мелким дождем, и наконец выглянуло солнце. Шатаясь из стороны в сторону, стуча зубами и используя дубинку в качестве трости, Сонд выбрался на поляну. Было холодно. Осторожно, чтобы не потревожить раненую руку, Сонд стряхнул с головы набившиеся в волосы хвою и веточки и побрел вперед, не выбирая дороги. Главное – двигаться. Согреться, а этот убийца… Если захочет, он все равно его догонит теперь. Правда, после пожара, который он устроил, Сонд-охотник не подавал больше признаков жизни. Может быть даже, он сгорел. Будем надеяться.

Внимание его привлек тихий визг. Сонд повернул голову, вглядываясь в переплетение сучьев, затем, разглядев, в чем дело, усмехнулся.

– Попался, голубчик, – констатировал он.

Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, и отчаянно пытался освободиться. Приблизившись, Сонд увидел, что позвоночник животного, видимо, цел. Передние лапы так же усердно царапали землю по эту сторону ствола, как и задние – по ту.

– Допрыгался? – поинтересовался он. – Подыхай теперь.

Сонд повернулся было, но в этот миг на него буквально обрушилась лавина ощущений. Боль… Отчаяние… Страх… Что за черт?! Сонд присел, заглядывая зверю в глаза. Ощущения усилились.

«Животное-телепат?» – подумал Сонд. Такие случаи были известны, правда, сам он ни разу с этими вещами не встречался. То есть не охотился на них…

– Ладно, – процедил он сквозь зубы. – В последний раз прощаю. – Он обошел поваленное дерево и, морщась от боли в плече, поднял его на несколько сантиметров. Зверь рванулся, оставляя на стволе клочья шерсти, и выбрался из западни. Повернулся, посмотрел на человека и потрусил прочь.

– Пока! – пробормотал Сонд. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть выплывающую из кустов в двухстах метрах от него платформу. Разум не успел еще осознать происходящего, а тело уже сгруппировалось и откатилось за ствол дерева.

Платформа шла над следом, который он оставил, двигаясь после дождя. Идеальный след.

Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул ботинки и вскарабкался на дерево. Вытащил нож.

Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул, стараясь оказаться за спиной у охотника.

Он почти достиг своей цели. Почти, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.

– Неплохо, неплохо, – услышал он очень знакомый голос.

Сонд разогнулся. Платформа опускалась метрах в пяти от него.

Сонд-охотник, не дожидаясь, пока она коснется земли, легко перепрыгнул через ограждение. Медленно поднял оружие, целясь в голову.

– Ну как?

– Жалко, что здесь нет фотографа, – процедил Сонд сквозь зубы. – Ты мог бы неплохо заработать на рекламе.

– Узнаю себя, – одобрительно произнес его мучитель. – Но меня, собственно, интересует не что ты думаешь обо мне, а то, что ты думаешь о себе.

– Это одно и то же.

– Вовсе нет. Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?

– Понимаю. – Сонд заметил мелькнувший в кустах серый силуэт. «Ты же телепат! – с неожиданной надеждой подумал. – Услышь меня! Напади на него сзади! Или нет, не нападай – отвлеки. Просто отвлеки!»

Он невольно вздрогнул – такой неистовый визг донесся в ответ из кустов. Охотник бросил туда всего один взгляд – и в этот миг Сонд метнул нож.