Вирус смерти (сборник)

— Можешь называть меня и этим именем, хотя оно — лишь одно из многих, которыми меня окрестили на вашей Земле. Я помогал цивилизациям в разное время и в различных физических телах. Именно этим объясняется столь огромное количество всевозможных богов на вашей планете… Я выполнил свою миссию и ушел, оставив после себя религиозное учение, которое помогает вам жить и поныне. В моем повторном появлении на Земле уже нет никакой необходимости, — ваша цивилизация достаточно развита, и вы способны сами справиться со своими проблемами, если только захотите.

— А как насчет физических тел? — осведомился Клайд. — Они могут существовать только по вашему желанию?

— Теперь и по твоему тоже. Ты выдержал испытание и заслужил право быть одним из нас. Ты можешь создать себе любое физическое тело даже в полном противоречии с природой, но только в подходящей для этого среде. Эта, кипящая десятками тысяч градусов, не сможет нанести вреда только твоей настоящей сущности.

— А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Пол. — Я имею в виду, кроме того, что восседаете на этом сияющем Олимпе?

— Тем же, чем занимался и ты на планете динозавров: способствуем развитию возникших форм разумной жизни, защищая и оберегая их до тех пор, пока они не смогут существовать самостоятельно… Вселенная безгранична, и, вспыхивая, звезды остывают, образуя вокруг себя планеты с благоприятными для жизни условиями. И как только у этой жизни появляется разум, он попадает под нашу опеку, чтобы встать на ноги и окрепнуть. Затем мы оставляем эту планету под внешним наблюдением и идем дальше. Это движение бесконечно, как бесконечна сама Вселенная…

— И нет такой силы, которая смогла бы вам помешать! — со смехом закончил Клайд.

— К сожалению, есть. Иногда мы сталкиваемся с цивилизациями, вставшими на путь агрессии по отношению к другим, и вынуждены их сдерживать. Одна из них — цивилизация насекомых, с которыми тебе пришлось столкнуться и выйти из боя победителем. Их звездолет бороздил по нашим мирам уже несколько столетий. Они уничтожили нашу родную планету — тихий райский уголок, напоминающий вашу Землю.

— Капитан корабля рассказывал мне об этом! — заметил Пол. — И он догадался, что вы не погибли вместе с собственным миром…

— Мы переселились на поверхность этой звезды, где мы всегда в полной безопасности: ни одна физическая материя не способна приблизиться к ней на миллионы миль. Но мы никак не могли справиться с насекомыми: самое мощное внешнее воздействие не способно уничтожить их звездолет. И тогда нам пришла мысль послать тебя на планету динозавров — их очередную жертву. Ты с честью выдержал испытание. Среди нас почти не было богов, которые бы не вели войны в своих мирах и были способны урегулировать самые сложные конфликты. Даже мне на Земле пришлось здорово повоевать, чтобы моя идея, наконец-то, восторжествовала…

— Ты хочешь сказать, что это ты подстрекал те чудовищные религиозные битвы, в которых погибли сотни тысяч невинных людей? — ужаснулся Клайд.

— Нет, я никогда бы не пошел на такое! Но я всячески помогал тем, кто боролся за укрепление моей веры… Ты же смог найти общий язык с самыми дикими племенами. В короткий срок ты поднял уровень цивилизации ящеров сразу на несколько ступенек — и все без нажима, только по доброй воле… Ты сумел уничтожить звездолет пришельцев и спас от истребления множество миров. Этот крейсер был их единственной базой в нашей части Вселенной. Пройдут долгие столетия, прежде чем насекомые смогут сюда забрести, но к этому времени наши миры уже будут готовы к их нападению… Ты был неординарным человеком, Пол, и ты стал выдающимся богом!

— Значит, я уже стал им? — переспросил Клайд.

— Да! Но мне бы хотелось кое в чем разобраться… Я знаю историю всей твоей жизни вплоть до падения самолета в джунглях. Ты постоянно находился под моим наблюдением, и я даже расчувствовался, когда ты потерял свою девушку. Любовь была для тебя всем, и ты сломался. Многие месяцы после трагедии ты только и делал, что искал повод для смерти! Или я не прав?

— Прав, и я очень рад, что ты подстроил мою гибель с самолетом… откликнулся Пол. нимало не смутившись. — Я искренне благодарен тебе, если ты хотел это услышать!

— Ты чувствуешь намного сильнее обычных богов, и мне вдвойне приятно, что ты избавил меня от излишних объяснений. Именно поэтому я и сделал небольшое исключение из правил и позволил вам с Мери встретиться еще раз… Но боги не могут вмешиваться в прошедшие события, ибо никто не властен над Временем — даже мы… Я задаю тебе прямой вопрос: как ты, Пол сумел сделать то, чего не может никто из нас — проникнуть сквозь Время? Я имею в виду трагедию, унесшую жизнь Мери?

— Я очень сильно хотел этого! — ответил Клайд с вызовом.