Вирус тринадцатой вселенной

– То есть вы предлагаете сделать из него жертву для устрашения остальных? Но я хочу вам напомнить, Джеф, до сих пор Чич у нас был задействован в несколько иной комбинации.

– Это так, мой император. Однако вы сами любите повторять, что неплохо иногда менять правила в ходе игры.

Император задумчиво посмотрел на адмирала.

– Возможно, в этом что-то есть. Но правила игры хорошо менять при возросших ставках. А ставки… – прохаживающийся по залу Фрам вдруг остановился.

– А ставки в нашей игре, пожалуй, начали расти. Не так ли, Джеф?

– Прошу прощения. На чём основывается ваш вывод?

– На интуиции, дорогой адмирал. На интуиции. Ну что же? Относительно Генри Чича. Возможно, это то, что сейчас нужно. А Зема не вмешается? Всё-таки фигура крупная.

– Всё будет как обычно. Тонкую многоходовку против него мы ведем много лет, осталось только захлопнуть мышеловку и подставить его под крупное уголовное мошенничество.

– Начинайте завершающую стадию, адмирал… А вы, Гунн, подготовьте пропаганду. Когда подвесите его на крючья в подвале дворца, позовёте меня. Мне будет интересно побеседовать с несчастным.

Государственные деятели от души рассмеялись, уловив, что у императора улучшилось настроение.

* * *

Примерно в это же галактическое время Генри Чич, губернатор одной захолустной системы под ни о чём не говорящим названием W-1181, принимал у себя в гостях старого друга, сенатора одной из палат имперского парламента Ига Мак Грегора. Генри Чич, в прошлом известный лидер пиратского братства, после бурных лет в Свободных Мирах отказался от статуса оппозиционера и заключил договор с Тайной канцелярией. В результате бывший пират получил в управление захудалую звёздную систему и спокойную обеспеченную жизнь государственного чиновника.

И хотя все были уверены, что это было сделано с целью показать вселенной способность императора к компромиссам даже со своими врагами, Чич тем не менее возглавлял свою систему уже много лет. Столько лет, что уже и он сам, и его бывшие друзья из пиратского братства стали забывать о существовании в Свободных Мирах капитана Генри Чича. Губернатор был в меру жёстким с местными элитами, демократичным с простолюдинами, пытался худеть и проводить разные реформы, занимался спортом и много путешествовал. И конечно, любил принимать у себя многочисленных приятелей из светского общества.

Откровенно говоря, старые друзья за три дня, проведённых вместе, всего лишь раз выехали на рыбалку, которая была обещана гостю. Днём совещания, вечером дружеские вечеринки и следовавшие один за другим светские мероприятия совершенно не оставили времени не только для рыбной ловли, но и просто деловой беседы между сановниками и давними приятелями. Но всё когда-то заканчивается, и вот друзья уже сидели в кают-компании роскошного сенаторского челнока, следовавшего на орбиту, где ждала имперская яхта. Сидя в мягких креслах, они потягивали тридцатилетний виски, а вокруг клубился аромат сигар из запасов Мак Грегора.

Генри сказал:

– Молодец, что вырвался ко мне. Полезно иногда проветрить мозги хотя бы трёхдневным загулом и, конечно, рыбалкой.

– Да, на сегодняшний день это были наши главные задачи. Что тут у тебя ещё делать в этой глуши? Не тянет на столичные планеты? Там всё-таки как-то не так провинциально.

– Ты знаешь, Иг, хоть у нас тут и окраина, но политических развлечений тоже хватает. Мы же, губернаторы, теперь по воле императора должны пройти через выборы. Понятно, что мне нарисуют нужный процент, но интриг хватает. Недавно один местный политический прыщ потребовал с меня взятку за то, что он не будет выдвигаться и облегчит мне жизнь на выборах.

– А ты что?

– А что я? Дал в морду провокатору! Что я ещё должен был делать?

– Интересно, но всё равно: дыра есть дыра. Это он специально тебя сюда засунул.

– Да понятно, что специально. Но не всегда же будет получаться так, как ему хочется.

Мак Грегор прищурившись, сквозь сигарный дым пытался разглядеть выражение глаз приятеля.

– Что ты хочешь сказать?

– А то, что когда-то должны произойти перемены и думаю, время это не за горами.

– И какие основания у тебя для таких мыслей, друг мой? Может быть, я чего-то не знаю?

– Основания есть. Это интуиция, мой дорогой, всего лишь интуиция. Да и экономика империи близка к пропасти… Что-то подсказывает мне, что впереди у государства большие катаклизмы. Да и под нашим правителем может качнуться кресло. Вот тогда произойдут большие перемены, и, разумеется, ты сразу увидишь меня в столице.