Вирус тринадцатой вселенной

Том почему-то чувствовал расположение к странному визитёру, появившемуся за его дверью. Он сам впустил его в номер семнадцать, используя умение отпирать любой замок. Вспомнив, что старик задал вопрос, он ответил:

– Больших способностей я в себе не открыл, но иногда кое-что могу сделать, благодаря моей… моему учителю. Могу, например, открывать замки, как только что открыл дверь в вашу и в мою камеру.

– То, что ты сделал, не так уж и просто. Ты открыл мою камеру с расстояния в полсотни метров. Скажи, пожалуйста, Том, а что за колдовство тебе подчиняется?

– Это магия специй и кулинарного искусства. Я повар, корабельный повар, мистер Джерард, – почему-то смутившись, сказал Том.

– Это замечательно, мальчик. Ты ещё слабо управляешь своими возможностями. Иначе давно бы покинул это негостеприимное место.

– Понимаете, мистер Джерард, если бы у меня были с собой мои специи, я бы точно что-нибудь придумал. Но, к большому сожалению, они безвозвратно потеряны.

– Это не страшно, ты всегда сможешь собрать новую коллекцию своих трав… Том, я слышал, что вы с адмиралом Бартезом бросили вызов императору Альби? Как там его?

– Его зовут Фрам, мистер Джерард.

– Да, теперь его зовут Фрам. Но я хочу предупредить тебя. Император не простой человек. Когда-то, двести лет назад, двое учёных императорского института изобрели цифровую матрицу, способную проникать в структуру человеческой крови. Фактически это была программа искусственного разума, предназначавшаяся для медицинских целей. Молодой учёный убил профессора, своего учителя, и завладел матрицей. Но он не собирался лечить людей. Ему нужна была власть. С помощью своей крови, поражённой исправленной программой, этот симбиоз искусственного и человеческого разума смог дотянутся до руководителей государства. И наконец, императором завладела матрица крови. Поэтому убить его невозможно. Кровь переносит этот разум следующим императорам и разумная жестокая матрица управляет империей через тело каждого нового императора.

– Потрясающе! И этого никто не знает?

– Почему же? Всегда что-то знает или догадывается ближнее окружение правителя. Но помалкивает.

– Это как в старых сказках? Убийца дракона может сам превратиться в дракона?

– Да, хороший сюжет для сказки…

Вспомнив о чём-то важном, Том спросил своего гостя:

– Мистер Джерард, не знаю, заинтересует ли вас эта информация. Дело в том, что перед самым отбытием на Звёздные Дороги с планеты островов мы с капитаном Бартезом столкнулись с очень страшным и необычным явлением. Столкнулись в прямом смысле. Был бой между двумя пиратскими командами. И вдруг из трюма одного из кораблей вырвалось какое-то запредельное зло. То, с чем никто и никогда не сталкивался в Свободных Мирах. Это был коричневый демон, порождение коричневого мрака, как потом говорили матросы, кто выжил в аду, накрывшему нас в считаные минуты. Этот коричнеанец своими длинными когтями нёс не смерть. Он нёс перерождение. В течение нескольких секунд его жертвы превращались в таких же монстров, сеявших ужас и панику вокруг. Только чудо тогда спасло нас. В живых остались несколько десятков из почти пятисот подвергнувшихся атаке людей. Позже я пришёл к выводу, что когти чудовища заражали людей неизвестным в нашей вселенной вирусом. Но как монстр оказался на этом острове и чем нам всем это грозит, я понять пока не могу.

– То, что ты рассказываешь, Том, звучит очень тревожно и грозно. Ты знаешь, я много повидал на этом свете, но с таким пришельцем судьба меня не сводила. Судя по твоему рассказу, могу только предположить, что вряд ли коричневое существо было рождено на той планете. Скорее это пришелец из космоса. Вирусная угроза, да ещё и такого необычного рода, это очень опасно, Том. Опасно для всех нас. Для всей Обитаемой Вселенной. Не могу предположить, из каких глубин прибыло это зло. Хочу только сказать, что приходилось мне и среди существ, населяющих наши галактики, встречать отъявленных мерзавцев, внутри которых также скрываются монстры. Конечно, я пессимист, как все старые люди, но боюсь, что надо готовиться к тяжёлым временам. Однако, Том, уже поздно, я бы просил тебя помочь мне освободиться из этого замка. А я, в свою очередь, научу тебя, как сбежать отсюда.

– Но как я могу помочь вам?

– Слушай… – И старик рассказал Тому, как передать Бартезу план спасения его друга из заточения.

Том оторвал от своей куртки кусок замши и нарисовал пиратскую карту с координатами, указанными стариком.

А Старый Джерард протянул Тому свою зажигалку со словами: