Вирус войны

— О, да. Собираются все шейхи и их семьи. Каждая из жен эмира готовит ему подарок. Накрывают роскошный стол с четырьмя переменами блюд и несметным числом закусок. Рабыни устраивают представление. Приглашаются звездочеты, которые рассказывают, что ждет эмира в следующем году. Празднество длится всю ночь. До самого рассвета…

Да, праздники на Этре предпочитали устраивать ночью, когда дневной жар уходил. А после них — спать до полудня. И проводить жаркие часы в купальне, где и вкушать поздние завтрак, переходящий в обед и ужин. Конечно, это относилось к тем, кто мог себе подобное позволить. Торговцы после праздника устраивали выходной — все равно за покупками никто не придет. А вот простым людям, так или иначе, приходилось спешить на службу.

Дверь на террасу резко распахнулась, пропуская старуху и идущую за ней Филис в неизменно алых одеждах. Сердце трепыхнулось в груди, Александра подалась вперед и улыбнулась:

— Филис, я так рада тебя видеть!

Киорийка ответила сдержанным кивком и едва уловимой улыбкой.

— Как жаль, что вчера тебя с нами не было. Здесь потрясающие купальни! Почти такие же чудесные, как на Киорисе!

Сердце забилось чаще и сильнее. Им решили организовать встречу под присмотром. Наверняка, о каждом слове будет доложено. Нельзя говорить лишнего, как и проявлять беспокойство, которое приходилось сдерживать весь вечер и утро.

— Надеюсь, сегодня мне удастся их увидеть…

Бывшая жрица заняла место на кушетке и опустила взгляд на угощение. Дилара поспешила предложить ей напиток.

— Если на то будет воля шейха Данияра. Я слышала, вчера он не желал отпускать вас до глубокой ночи.

— Шейх бесконечно гостеприимен и хотел убедиться, что мне понравится во дворце эмира. Он взял на себя труд рассказать мне о тонкостях местных порядков…

— Какое высочайшее внимание! Хочу заметить, что далеко не всех гостей ждет такое приветствие…

— Я понимаю и высоко ценю заботу нашего хозяина.

Последняя фраза заставила этросску замереть. Улыбка ее стала жесткой. Как и выражение лица. Звякнула цепочка Батимы, упав на камни и привлекая всеобщее внимание.

— Извините, увлеклась… — она широко улыбнулась, нисколько не смутившись, и подняла украшение, снова наматывая его на запястье.

— Тебе стоит быть внимательнее, — холодно заметила Дилара и обернулась к ним, возвращая голосу прежнюю приветливость. — Мы как раз говорили о скором праздновании. День рождения эмира наступит уже через десять дней.

— Как удачно, что мы здесь оказались! — Саша постаралась скопировать безмятежность Батимы, но, судя по взгляду этросски, получилось не очень.

— Безусловно. Подобное празднество должно быть незабываемо. Особенно для тех, кто присутствует на нем впервые. Шейх Данияр упоминал, что в этом году праздник особенный. Ведь эмиру исполняется семьдесят пять лет. Три четверти столетия.

— Он и об этом успел вам рассказать…

— Ай! — короткий вскрик Батимы снова заставил переключить внимание. — Застежка сломалась…

Нижняя губа ее задрожала, а в глазах встали слезы.

— Отец рассердится… Это был его подарок.

Она часто заморгала, пытаясь сдержаться. Вот у кого стоит поучиться лицедейству. Ни капли фальши. Только искренность. Такая, что даже за душу берет.

— Мастер Ульгаз наверняка сможет все починить, а отец даже не узнает, — сухо ответила Дилара, и лицо девушки посветлело.

Она вскочила со скамейки и прижала цепочку к груди.

— Пойду и найду его прямо сейчас!

Батима выскочила с террасы быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. Диларе оставалось лишь неловко улыбнуться.

— Юность… Батима еще не просватана и может позволить себе детские выходки.

— Но ей ведь уже пятнадцать… Разве это не тот возраст, в котором принято подыскивать жениха?

Филис явно пыталась вывести этросску из равновесия, но на этот раз не вышло. Та улыбнулась и вернулась к угощению:

— Все зависит от того, где его искать…

Выдав многозначительную фразу, она окинула алый наряд пристальным взглядом и решила перейти в нападение:

— У нас говорят, что жрицы на Киорисе ублажают мужчин за деньги. И даже странно, что пользуются таким уважением народа, у нас таких женщин называют совсем иначе…

— Известные заблуждения. Но на Киорисе за близость не платят. А если мужчина и женщина разделяют постель, то только по обоюдному желанию. Я слышала, что на других планетах все еще используют рыночную модель отношений. И не везде мужчины платят. У Эль-Сабцев самки выбирают самца и предлагают ему деньги за связь и заведение потомства. А иногда платят другой самке, состоящей в связи, за возможность использовать ее самца. Порой даже заключают взаимовыгодные союзы. Триумы. А иногда и больше…

— Да, мы тоже слышали о бесстыдстве змеелюдов, но что еще можно ожидать от зверей?

На лице Дилары отразилось презрение и отвращение лучше всяких слов говорящее о ее отношении к Эль-Сабе. Кажется, теперь ясно, почему Этра не вступила с ними в союз. Хотя… рахи ведь тоже звери. О чем Александра простодушно и напомнила.

— У этих хотя бы кровь теплая, — отмахнулась этросска. — А змеелюды… Кто в здравом уме будет с ними сотрудничать? Они всегда сами по себе. И ищут выгоду только для себя.