Висенна. Времена надежды

Младший четвертник, покрасневший от стыда и натуги, выдернул, наконец, запястье из окна, оставив на решетке клочки щегольской коричневой одежды.

— Так значит, в росписях об этом хуторе ничего нет. Возник из ничего, ровно сказочный мост… Пол Ковник вернулся к столу, задумчиво развернул «Чертеж ГадГорода и к нему прилежащих четвертных земель».

— Его и на чертеже не может быть, — пояснил Корней Тиреннолл. — Степна дальше всех заходит на восток. Но на юг — вот здесь, по реке мы еще иногда ездим. Джейгака бьем, как жир нагуляет. А южнее реки — Тракт. Там уже никто никаких поселений сотни лет не ставит. Опасно. Осенью — и то от зверья не отобьешься. А уж зимой, как голодные стаи выходят овец резать… Не могу даже представить, чтобы кто-нибудь без колдовства осмелился там жить.

— Надо послать кого-нибудь на дознание, — веско предложил посадник, и все согласно склонили головы.

— Снег сойдет, земля просохнет… С обозом мимохожим, — пробормотал Рапонт.

Айр Бласт кривясь, растирал пострадавшую руку. Но все же выговорил:

— Колдун он там, или не колдун, а хорошо бы его под Город взять. Все ж таки Тракт — наш единственный путь на юг.

Тиреннолл открыл рот возразить, но Пол его опередил:

— На юг наш путь — река Лесная. Она сквозь весь этот громадный лес свободно льется, и нам только водой безопасный ход до самого города Ключ!

Посадник стукнул уже ладонью по столу:

— Хватит спорить, ровно малолетки! На юг по Лесной — это мы к Хрустальному морю попадаем. А на юг по Тракту — к Грозовым Горам и тамошнему железу. Хоть Финтьен и лучшее железо дает, но далеко возить, и накладно. А железо сбываем на север, на хлебные равнины, к соседу нашему, князюшке… — Рапонт прожевал неприятное слово, опамятовался и продолжил спокойней:

— Что я тут буду напоминать вам, что всякий малец знает на улицах! Еще раз впустую сцепитесь, пеня два бобра с каждого… Черкани там! — посадник властно махнул рукой писарю.

Айр Болл прокашлялся:

— Вот еще что. Легко поссориться с Волчьим Ручьем. А дальше? Ну, пусть ихний атаман знает какое слово от волков, ну пусть там у них заклятье есть… Выгодно ж нам, что Тракт открыт на самую сухую пору. До сего времени только грязью ездили. То и повозниками убыток; и кони костоеду всякий раз подхватят; и нескорый оборот: обозы аж к снегу возвращаются. Нынче первая осень, как никого на Тракте морозом не прихватило. И вот это все порушить? Пошлем войско на них, станут примучивать — ну, как сожгут крепость или что они там понастроили? Плотников ты опросил, Корней? Что у них там за хоромы?

— Говорят, как обычный хутор, только вышки под навесами, да стены с верхним боем, да стоит крепко: на верхушке холма. А воду возили из озерка неподалеку, так можно осадой взять, если вдруг что…

— А поручишься, что сами крепость не спалят из гордости? «Если вдруг что!» — передразнил угрюмый Айр Бласт. — Посадник дело говорит, надо сперва на разведку послать толкового парня, хорошего бойца, чтоб те сами зазвали его в ватагу. Караваны охранять. Уж если нашелся смельчак, чтоб городок поставить, так и разбойники скоро на Тракте будут, помяни мое слово!

* * *

Слова Айр Бласта никто на Волчьем Ручье услыхать не мог. Но в их справедливости хуторяне убедились быстро. Сразу после открытия Тракта произошло нападение бандитов на караван. То самое, которое Глант пересказывал на самом первом совете Спарка со Стаей. В городе его восприняли без удивления. Скорее, злорадно: ах, вы вековые установления нарушать? Так вот вам и волки! Только Пол Ковник долго чесал затылок. Восемь лет назад он пошел на немалый расход, и кроме обычной уличной стражи, завел в своей четверти тайную, розыскную. Теперь тайницкие донесли, что часть товаров из погибшего каравана недавно появилась на рынке Косака.

Косак был малым поселением к юговостоку от ГадГорода, немного в стороне от Тракта, на главном притоке реки Лесной. От Косака начинался речной путь к Хрустальному морю. Некоторое время — пока река была тихой и безопасной — Косак торговал чуть ли не шире соседа. А как прогремела Война Берегов, да потом памятные дождливые года — путь сразу стал куда опаснее. Косак захирел, и теперь поневоле довольствовался ролью младшего товарища. До сих пор городишко вел себя тише воды, ниже травы… охотно принимая всех, кому в ГадГороде не нашлось места. И столь же охотно скупая краденое: по реке плавают мало, а жить на что-то надо. Ковник потому и пролез в начальство, что на всяком собрании своей четверти повторял: удавить Косак! Разбойник — половина горя, как некуда станет сбывать награбленное, так и грабить станет невыгодно. Только тогда купец на тракте вздохнет с облегчением.