Витязь особого назначения

Первым засмеялся Ягайло. Постепенно соображая, в чем дело, начали смеяться и другие дружинники, последней прыснула в кулак Евлампия. В самом гиблом на вид месте, под покровом темных, насыщенных торфяной взвесью вод, болотники соорудили тайную дорогу. Проводник улыбнулся, как бы подтверждая их догадки, и взмахнул рукой, мол, за мной идите.

Ягайло поднялся и подошел к краю. Присмотрелся. Никакой гати под темной водой не было видно и в помине. Весь внутренне сжавшись и набрав в грудь побольше воздуху на случай, если провалится с головой, он все же опустил сапог в болотную жижу. Та мягко расступилась, принимая его, и… Каблук ткнулся во что-то твердое.

Ягайло притопнул, крепость опоры проверяя. Она держала. Похоже, дорога была сделана даже не из бревен, а из тесаного камня. Ровная, широкая, чуть прогибающаяся к середине, чтоб неловкий путник не соскользнул в трясину. Витязь сделал шаг, другой и бодро зашагал вслед за болотником по невидимой дороге. Плескавшаяся поверх нее болотная жижа едва доходила до щиколоток.

Ободренные этим зрелищем дружинники гуськом спустились в воду и побрели за Ягайлой, тревожно глядя по сторонам и держа наготове луки и копья. Через час пути они привыкли к болоту. Перестали тревожиться. Начались извечные солдатские шуточки, сопровождаемые всплесками, тихой руганью и смешками. Яромиру даже пришлось цыкнуть на них пару раз, чтоб вели себя потише.

Иногда вдоль дороги попадались какие-то столбы. То ли ориентиры, то ли предупреждения путникам, что им тут не рады. Они были оплетены тиной, на идущих щерились распахнутыми пастями щучьи черепа. Висела протухшая рыбья мелочь. Было не то чтоб страшно, но довольно противно.

— Зря они так столбов наставили, дорогу пометили. Любой непужливый пройдет, — словно прочитал мысли витязя Яромир.

— Не так-то просто, — ответил Ягайло, тоже этим дивом заинтересовавшийся. — Смотри, тут вот столб рядом стоит, и по другой стороне тож рядом. А там, почитай, на сажень в стороне. Спробуй в ту сторону шагни. И молись, чтоб вытащить успели.

— Прав ты, витязь, — раздумчиво покачал головой Яромир. — Не зря, значит, молва про тебя ходит по Смоленщине и далее везде. И князь не зря тебе грамоту командную выдал.

— Что за молва-то? — полюбопытствовал витязь. — Не слыхал я.

— Да ладно, забудь, — махнул рукой Яромир и поотстал на пару шагов.

Со временем болото стало гуще. Появилось больше кочек, поросших желтоватой травой, небольшие холмики с чахлыми деревцами и даже целые острова, покрытые уж вовсе настоящим лесом. Добраться до них возможности не было, но бредущих по глади болот русичей это изменение пейзажа приободрило еще больше.

Долго ли, коротко, дошли они до небольшой площади. Как и остальная дорога, она терялась под темными водами, но границы обозначали торчащие над поверхностью камешки. Болотник велел солдатам подождать тут и быстро ушлепал по дороге, вмиг исчезнув за высокой растительностью.

Дружинники расселись по камням, достали фляжки, полоски сушеного мяса, краюхи хлеба, что взяли с собой в дорогу. Некоторые стали счищать с сапог приставшие комья грязи. Вячко достал точильный камень и стал править на нем короткий нож. Евлампия, ругаясь сквозь зубы, скрутила подол платья, отжимая из него струйки бурой воды.

— Не нравится мне это. — К Ягайле подсел Яромир, положив поперек колен меч в простых кожаных ножнах.

— Ведомо мне то, — ответил Ягайло, открывая прищуренные на солнце глаз. — Сам не рад, но что с того?

— А ты, видать, тому пареньку веришь крепко?

— Пока он меня не подводил, даже наоборот, — ответил Ягайло и снова прикрыл глаз, давая понять, что разговор окончен.

Настырный Яромир ткнул его в плечо:

— А может, хоть дозор выставить, тут, на площади, мы ж как на ладони. Перестреляют из кустов, будто рябчиков.

— Да и дозор перестреляют, куда ты его ни выстави. Хоть на дороге, хоть на площади. — Ягайло снова приоткрыл глаз и уставился на десятника.

— Зря ты его отпустил, — покачал головой тот.

— А что, нож ему к горлу приставить посреди болот? Тогда бы он нас точно в трясине утопил, жизнь свою спасая. Что с тобой, Яромир?

— Да жутко мне что-то! С детства болот боюсь, — неохотно признался десятник, оглядывая темное, стоячее зеркало воды вокруг.

— Ничего, скоро дальше пойдем, — ответил Ягайло, не нашедший лучших слов для утешения десятника. — А вот и провожатые.

Он махнул головой в сторону возвращающегося болотника, следом за которым двигались два стога болотной травы. Дружинники схватились за оружие. Болотник поднял руки, показывая, что опасности нет. Снопы откинули капюшоны и оказались довольно молодыми, хоть и слишком суровыми парнями в костюмах, к которым для маскировки пучками была привязана трава.

— Все нормально, — подойдя ближе, сообщил дружинникам юноша. — Идемте. В городе нас уже ждут.

Не заходя на площадь, он развернулся и пошел вперед. Двое болотников развернулись и пошли перед ним, как глашатаи, возвещающие о прибытии князя. Только «пади, пади» не кричали.

— Ну вот, я ж говорил. — Ягайло, вставая, хлопнул по плечу десятника. — Скоро вылезем из болота.