«Витязь» в Индийском океане

От пирса отделяется белый быстроходный катер и подлетает к кораблю. На трап ловко вскакивает рыжеволосый молодой лоцман, а за ним, когда катер причален, еще несколько мужчин. Все одеты в одинаковый наряд — белую рубашку, белые шорты (короткие тропические штаны), белые чулки и черные туфли. Гости направляются к капитану. Знакомятся: Чарлз Буффет, резидент, мистер Рой Невил — управляющий фосфатными разработками, доктор Хэдли — врач.

Хозяева острова выражают свое удовольствие по поводу нашего прибытия. Никогда еще на острове Рождества не было русского корабля, да и сами они никогда еще не встречались с русскими. Мы объясняем им, что нас интересуют коралловые рифы вокруг острова. Лучший риф, говорят они, — непосредственно у поселка против пляжа. Бояться акул не надо, они здесь не агрессивны. Дается разрешение свободного посещения острова, а начальника экспедиции капитана и нескольких старших сотрудников мистер Буффет и мистер Невил приглашают к себе в гости.

Так как глубины в Бухте Летучих Рыб большие, якорной стоянки нет, «Витязю» предлагается стать на две бочки. Для постановки на бочки подходит моторная шаланда с рабочими-малайцами, которые быстро закрепляют на бочках концы, поданные с «Витязя». Сегодня в Бухте Летучих Рыб спокойно, ветер с юго-запада, но если сменится на северный, надо срочно сниматься и уходить в море.

В салоне капитана беседуем с гостями и узнаем, что население острова состоит сейчас из 3000 человек, в основном малайцев из Малайи (полуостров Малакка) и китайцев из Сингапура — рабочих на фосфатных разработках. Европейцев (с семьями) около 250 человек, почти все австралийцы, немного англичан, как, например, два молодых врача, год назад окончившие медицинский факультет в Англии и приехавшие на отдаленный, затерянный в просторах океана остров, чтобы заработать денег для дальнейшего усовершенствования по своей специальности. Фосфорная компания хорошо оплачивает европейских служащих.

Управляющий фосфатными разработками, фактический хозяин острова, рассказывает нам, что происхождение фосфатов на острове точно неизвестно, скорее всего они образовались из птичьего помета, гуано, отложенного на известняковом острове, поднявшемся со дна океана. Качество фосфата не очень хорошее, так как есть примеси. Происхождение этих примесей интересно. Во время знаменитого извержения вулкана Кракатау в 1883 году огромное количество вулканического пепла осело на остров, пепел принес с собой соли алюминия и серы.

Содержание этих примесей в фосфатах доходит до 4 %, и они вредны. Фосфат с острова Рождества смешивают с фосфатом более высокого качества, привозимым с тихоокеанских островов, и тогда получается хорошее сырье. Вывозят в год около полумиллиона тонн фосфата. Запасов его хватит лет на сорок.

Фосфатные разработки принадлежали раньше английской компании, но теперь это объединенная англо-австрало-новозеландская компания, контролирующая и фосфатные разработки на островах Науру и Ошен в Тихом океане. Весь добываемый фосфат везут в Австралию, где он перерабатывается в суперфосфат и используется как удобрение в сельском хозяйстве Австралии и Новой Зеландии. Ежемесячно приходят три грузовых парохода, забирающие каждый по 10–14 тысяч тонн фосфата. Другого сообщения с внешним миром остров не имеет. Из Австралии и частично из Сингапура (раньше остров подчинялся английской администрации в Сингапуре) доставляется все снабжение.

Спускаемся по трапу на катер, который быстро доставляет нас к железному пирсу. Не успели мы подняться по лесенке на пирс, как портальный кран подхватил катер, поднял его, увез к бетонному сараю и спрятал в сарай.

Так же поступил он и с подошедшей к причалу шаландой, «Плавсредства» не остаются на берегу, а сразу прячутся под крышу. Бухта открытая, вся в рифах, и оставлять мелкие суда нельзя ни на берегу, ни на воде.

У пристани садимся в машины и едем в дом резидента — Government House — Дом правительства. Дом красиво оформлен в английском стиле: зеленая лужайка, красные цветы на «пламенном дереве» (Flamboyant tree). С лужайки прекрасный вид на бухту и на стоящий на бочках белоснежный «Витязь».

Входим в дом. Внизу официальные помещения. Мистер Буффет приглашает наверх, к себе. Просторная светлая комната, все стены в окнах. Мягкая, бамбуковая, низкая, как везде на юго-востоке Азии, мебель, очень удобная и покойная. Рядом с креслами низкие лакированные столики. В комнате небольшая стойка, где хозяин разливает виски с содой, кладет куски льда.

Завязывается беседа. Резидент веселый, подвижной, черноглазый, черноволосый человек, больше похожий на грузина, чем на австралийца. Мистер Невил, массивный, рослый, обстоятельный, живо интересуется нашими работами, условиями жизни на корабле. Их, как и всех иностранцев, поражает, что у нас много женщин на корабле, в том числе есть и женщины-ученые.

Мистер Невил приглашает нас к себе.

Дом управляющего — просторный коттедж с большим садом — находится в европейском сеттльменте.