Витька с Чапаевской улицы

– Вы Сашки Ладонщикова дядя... Помните, приезжали перед войной? Еще ящик ирисок нам купили... Лицо командира просветлело.

– Да-да, конечно, помню... – сказал он. – Ты, кажется, Гошка?

– Витька Грохотов.

– Помню, помню... А этот Буянов, отчаянный такой паренек, где он?

– Вы Сашкин дядя? – не поверила Верочка. – Ни капельки не похожи.

– А где Саша, остальные? – допытывался подполковник.

– Эвакуировались, наверное, – туманно ответил Витька. – Нас в это время дома не было.

– Вчера только ваш Сашка был здесь, – выпалила Верочка. Она не заметила, что Витька делал ей знаки, – дескать, молчи!

– Где же он, сукин сын? – оживился командир. – Просто чудеса!

– Уехал он, – сказал Витька.

– Куда?

– Не сказал.

– Вы что же, одни? А где родители? Ребята опустили головы, помрачнели. Подполковник взглянул на них и решительно сказал:

– Поехали в часть, там во всем по порядку разберемся. Кроме подполковника и шофера в машине сидел худощавый человек с двумя шпалами на петлицах. Он подвинулся, давая ребятам место.

– Старых знакомых повстречал, – сказал подполковник, усаживаясь рядом с шофером. – Вот ведь война, разбросала по свету людей... Тебе куда, безлошадный? – взглянул он на шофера, сиротливо стоявшего на обочине.

– Я из вашей части, товарищ подполковник...

– Чего же стоишь? Садись!

– Слушаюсь!

Подполковник Сидор Владимирович Ладонщиков привез ребят в стрелковый полк, которым командовал. Полк входил в дивизию, которая на днях должна была отправиться на фронт. А пока бойцы из пополнения под руководством опытных командиров обучались в лесу стрельбе, рукопашному бою, испытывали новое противотанковое оружие.

Жили в шалашах, сложенных из тонких неотесанных жердей и покрытых еловыми ветками.

На высоченной сосне была сооружена наблюдательная вышка. Там постоянно несли вахту бойцы.

Командир жил в большой выгоревшей палатке. Внутри – грубо сколоченный стол, скамейка, складная кровать, аккуратно застланная серым солдатским одеялом. На полу еловые ветви.

– Располагайтесь тут, как дома, – сказал Ладонщиков. – А я пока поживу у комиссара.

И ушел по своим делам.

Немного погодя за ними пришел пожилой боец с красной ленточкой, свидетельствовавшей о боевом ранении, и двумя медалями. Когда боец, его звали Иван Константинович, нагибался за чем-нибудь, медали нежно звенели.

– Приказано проводить к повару, – сообщил он. – Проголодались небось?

– Нам везет, – заметил Витька. – Второй раз угощают казенными харчами.

– Армия не обеднеет, – усмехнулся Иван Константинович.

Пообедали на лесной полянке, под открытым небом. Здесь стояли на козлах сколоченные из досок длинные столы и скамейки. Неподалеку расположилась походная кухня. Повар в белом фартуке и новенькой пилотке возвышался над дымящимся котлом, как памятник. Трое молодых бойцов, зубоскаля, чистили картошку. Белые лоснящиеся клубни с бульканьем летели в большую алюминиевую миску.

– Посмотри на повара, – шепнула Алла, Витька обернулся, потом пересел к Алле. Теперь он мог как следует разглядеть повара. Это был высокий молодой человек с очень знакомым лицом. Он помешивал в котле большим половником и не смотрел на ребят. Иван Константинович подставил вместительную миску, и повар ловко нашлепал в нее полужидкого горячего варева. Нагнулся и достал из ящика несколько белых мисок и алюминиевых ложек. Из другого ящика вытащил квадратную буханку хлеба. Взвесил в руке и тоже отдал Ивану Константиновичу.

– Где-то я его видел, – сказал Витька.

– Это же старший лейтенант Сафронов, – шепнула Алла. Это был он. Правда, его трудно было узнать в столь необычном одеянии. И почему он не смотрел в их сторону? Не желает узнавать? Эта же самая мысль пришла в голову и Алле.

– Не хочет признаваться, – сказала она. – Был командир, а теперь повар... Стесняется.

Повар спрыгнул с возвышения и, достав из ящика длинный нож, принялся точить о красный кирпич. Нож взвизгивал, поблескивая в его руках. Витька встал из-за стола, взял миску и подошел к повару.

– Можно добавки, товарищ Сафронов? – спросил он. Повар поднял голову и улыбнулся.

– Старые знакомые...

– Разжаловали? – спросил Витька.

Сафронов взглянул на бойцов и мигнул: – мол, отойдем в сторонку. Они присели на поваленное дерево с обрубленными сучьями. Повар достал махорку, газету, зажигалку, сделанную из винтовочной гильзы. Витька еще не видел таких зажигалок.

– Куришь? – спросил Сафронов. Витька отказался. Он несколько раз пробовал, но так и не привык. От курева было противно во рту и болела голова.

– Я думал, вы вдоль по матушке по Волге...

– Какая там Волга!

– И у меня все шиворот-навыворот. И отпуск, и вообще...

– Не ожидал вас здесь встретить, – сказал Витька. Сафронов аккуратно скатал цигарку, чиркнул зажигалкой. Затянулся и с удовольствием выпустил клубок сизого дыма.

– Гора с горой не сходится, а человек с человеком...

– Ладонщиков был майор, а теперь подполковник, – сказал Витька.

– А я вот пошел на понижение... Еще хорошо, что не угодил в штрафной батальон.