Витой Посох. Время пришло

Впереди шествовали верхом две девушки. Одна из них гордо подставляла пронизывающему северному ветру свою роскошную ярко-рыжую шевелюру, заплетенную спереди в несколько косичек, лицо второй почти скрывал капюшон теплого плаща, из-под которого выбивались темные пряди волос и сверкали такие же темные бездонные глаза.

– Ведьмы!.. – прошептала случайная женщина, встретившись с ними взглядом, и, поспешив опустить глаза, спряталась в подворотню.

Что такое ведьмы, в Алсаноре знали не понаслышке. Ко всеобщему трепету этот маленький городок некогда избрала даже не одна из них, а целая группа. Вреда горожанам ведьмы не приносили, но и встречаться с ними никто не горел желанием, а тут еще и приезжие, наверняка не случайно заглянувшие в этот не слишком посещаемый посторонними провинциальный уголок.

– Долго еще? – с легким раздражением обратилась к своей спутнице Ралия, ей уже изрядно надоело медленно месить мокрый снег, разъезженный телегами в окрестностях поселений, хотелось простора и бешеной скачки.

– Погоди. Уже немного… – ответила черноволосая Лорна, даже не повернувшись к собеседнице, она была погружена в свои мысли и ощущения.

Ралия только досадливо махнула рукой – от юной ведьмы не добиться ничего, пока сама не сочтет нужным объяснить. Уже почти декаду отряд медленно передвигался от поселка к поселку, как бы нащупывая путь, а время шло, приближалась зима. Поездку делегации в Игмалион, запланированную на начало весны, сначала из каких-то политических соображений отложили до конца весны, потом немало времени потеряли из-за волокиты с подготовкой официальных бумаг, в результате отправились только летом.

Согласно картам, прямой путь до столицы королевства города Игмалион представлял не более декады. На деле делегация находилась в дороге четвертый месяц.

Релианор ехал почти в самом хвосте колонны и размышлял. Скоро они доберутся до бывшей границы Дора с Игмалионом, и начнется настоящая миссия.

Кроме основной задачи членам делегации вменялось в обязанность выяснить настроения среди жителей Дора в отношении восстановления княжеского правления на всей его территории. За истекшее время они посетили все наиболее населенные области провинции. Оставив карайнов в укромном месте и прикинувшись обычными путешественниками, парни и девушки вступали в беседы с селянами и жителями небольших городков на рынках и ярмарках. Мнение дорских аристократов было, в общем, предсказуемо, а вот простые жители провинции преподнесли немало сюрпризов. Большинство мелких владетелей интересовало только сохранение собственных сословных привилегий при любой власти, хотя попадались и ярые националисты, ратующие за преимущество коренных дорцев перед выходцами из любых других краев. Особенно кичились своим происхождением и традициями жители восточного побережья и юга. Мнения мастеровых, лавочников и крестьян поделились на три неравные категории. Большинству было откровенно все равно, кто будет править, их главным образом интересовал размер новых налогов. Немалая часть склонялась к скорейшей интеграции с основной территорией Игмалиона. К удивлению делегатов, сторонники суверенитета Дора оказались в меньшинстве, причем больше половины из них не могли внятно изложить свои взгляды. Оставалось только надеяться, что в случае официального признания княжеской династии со стороны игмалионской короны большинство населения спокойно воспримет смену официальной власти в провинции при условии установления в ней законов, аналогичных игмалионским. Хотя последнее условие и так предполагалось со стороны нынешней правящей династии королевства.

Непредвиденную, но приятную задержку в пути вызвало знакомство с молодыми людьми в окрестностях небезызвестного Кирхайда. Два парня вместе со своими карайнами, по их словам, выпали неизвестно как из прошлого в настоящее и теперь не знали, что им делать. Самым удивительным оказалось то, что они оба некогда принимали участие в той же миссии, что и Хальдра, и карайна узнала обоих. Собственно, Хальдра и почувствовала знакомых ей карайнов, пожелав свернуть, чтобы встретиться с ними. Пять дней пролетели незаметно. Тервиона и Элсара приняли как полноправных участников делегации.

До Кирхайда делегация двигалась верхом в основном по ночам, чтобы не привлекать внимания, а после было решено двигаться и днем, разве что избегая людных мест.