Витражи лесной столицы

Впереди простиралась главная драгоценность фермы – теплицы. Выглядели они так изящно и привлекательно со своими латунными сводами и подпирающей мозаичные стекла изнутри листвой, что хотелось зайти, зажав под мышкой хорошую книжку, и вволю поотдыхать в этом зеленом царстве. Но на самом деле внутри не было ничего хорошего. По периметру росли цветы, да, но вот в центре каждой теплицы находились рабочие зоны с алхимическими и зельеварными приспособлениями; в каждой делался свой наркотик, за который отвечал свой мастер. Ифин целыми днями ходил между оранжереями, контролируя процесс и наслаждаясь властью.

Сейчас Полынь и Лиссай отправились к самой большой теплице – в ней изготавливали «водоросль». По дороге им приходилось то и дело замирать в неудобных позах, потому что из темноты выныривали патрулирующие территорию фермы охранники. Ловчий и принц остановились у входа в оранжерею и закрутили головами.

– Мне кажется, вот то бревно подойдет идеально, – наконец сказал Полынь, ткнув пальцем на тоненький срубленный ствол клена, откатившийся от горы себе подобных, предназначенных для рубки в костер.

– Бревно? Надеюсь, вы ни на что не намекаете, – возмутился Лиссай, а потом, проверив, что рядом никого нет, опустился возле ствола на корточки и стал колдовать.

В его ладонях зажглись белые жемчужинки нарождающегося заклинания, и Внемлющий поспешил накрыть принца вместе с его магией облаком темноты, чтобы тот совсем уже не сиял. Под облаком что-то попроисходило, и, когда уже Полынь хотел зашипеть: «Охрана идет! Отбой!», Лиссай вынырнул изнутри: «Готово!».

Они вовремя скрылись за углом оранжереи от очередного сонно бродящего по периметру бандита. Тот, к счастью, не обратил внимания на не пойми откуда взявшуюся на траве тучу. Когда опасность миновала, Полынь взмахами руки развеял свое заклятье и увидел на месте тучи неподвижно лежавшего, как мертвец, принца Лиссая. Из его груди живописно торчал нож, воткнутый в самое сердце.

Но это был не настоящий Лис, а наколдованная им иллюзия. Реальный принц стоял рядом и с явным интересом ждал оценки старшего товарища.

– А вы себе слегка польстили во внешности, – шепнул Полынь. – Шучу, шучу!.. На самом деле – изумительное сходство, достойное художника. Впрочем, думаю, местным нарковарам не очень важны черты вашего лица.

– Надеюсь, – пробормотал Ищущий. – Давайте пока что откатим его в к-кусты, чтобы не мешался.

– Как вы непочтительно с королевской особой! – ехидно зацокал языком Полынь, когда Лиссай ногой начал подталкивать и перекатывать свой «труп».

– Ничего, переживет, – пробормотал Лис.

Внемлющий непроизвольно улыбнулся краешком рта.

Прикрыв «тело» Лиссая ветками сладко пахнущего рододендрона, они тем самым успешно закрыли первую подготовительную часть миссии. Была и вторая: для ее осуществления Ловчий и принц направились в сторону зловещего дома.

Возле него всякое желание шутить исчезло. Атмосфера здесь была такая, что даже у Внемлющего волосы дыбом становились, а Лиссай и вовсе начал дышать часто и поверхностно, будто ему не хватало воздуха. Вдобавок здесь приходилось вести себя еще тише и аккуратнее, чем у теплиц, где все-таки присмотр бандитов был непостоянным, а на деревьях трещали цикады.

Тут же – любое неловкое движение, и охрана у костра встрепенется. Ни Полынь, ни Лиссай не хотели сейчас тратить магические силы (они потребуются позже, и дай небо, чтобы их на все хватило!), поэтому просто делали максимум в плане незаметности.

Обогнув здание с обратной стороны, шолоховцы подкрались к остаткам древней скульптуры. Нужно было убедиться, что тайный ход здесь действительно есть, – и суметь открыть его.

К счастью, тут все пошло по плану. Еще в комнате, когда Полынь рассказал Лиссаю свою догадку о подземных термах, принц активно закивал:

– Да. Это наверняка они. Наш Дом любит блаженства, и в Смаховом лесу прячется не одно подобное место.

– А почему их забросили? – уточнил Полынь, прикидывая, не будет ли их ждать под землей какой-нибудь подводный монстр, хтоническое чудовище, подстерегающее жертв под маслянистым блеском подземной реки.

– Наверное, поняли, что сюда не очень удобно ездить из столицы. И решили построить какие-нибудь еще, поближе к Шолоху. Или просто. Потеряли. Моя семья иногда напоминает мне белок, к-которые везде с энтузиазмом прячут орехи, а потом не могут их найти.

Внемлющий хмыкнул.

И вот теперь они с Лисом воровато ползали у подножия статуи, пытаясь отыскать отпирающий камень. Если краеугольный камень, который кладут в основании каждого строения, принимает на себя всю тяжесть будущей постройки и определяет ее судьбу, то отпирающий камень – словно фокусник, по щелчку сводящий на нет законы распределения веса и баланса.

– Нашел! – азартно сверкнул глазами Полынь, когда отодвинул стебелек одинокого сиреневого колокольчика и увидел наконец у самой земли герб Дома Ищущих. Он был выбит на основании скульптуры – на отдельном камне, примкнувшем, впрочем, к мраморному массиву так плотно, что места стыка едва получалось разглядеть.