Вице-адмирал Нельсон

А обстановка в Карибском бассейне к этому времени значительно усложнилась. Беспрепятственному захвату англичанами американских транспортов пришел конец. В водах Вест-Индии появилась французская эскадра. Для этого были не только политические причины, помимо всего прочего, торговля с североамериканскими колониями приносила немалый доход, а английская блокада грозила огромными финансовыми потерями. Расклад был явно не в пользу Англии. Если до этого момента британский флот лишь блокировал североамериканское побережье и перехватывал контрабанду, то теперь ему предстояло в самое ближайшее время столкнуться сразу с тремя лучшими флотами Европы. Первые же столкновения на море показали, что с союзниками шутки плохи, – англичане терпели одно поражение за другим. Виной тому были догматические правила линейной тактики, сковывавшие действия командующих и не позволявшие им проявлять инициативу. Позор первых морских столкновений вынудил никому не известного портового чиновника Джона Клерка написать и издать книгу «Опыт морской тактики». В своей книге Клерк подверг критическому анализу все устоявшиеся тактические догмы и обосновал, что для решительной победы надо рисковать, добиваясь решающего перевеса на одном из флангов боевой линии. Предложения Клерка обсуждались в корабельных кают-компаниях, вызывая жаркие споры. Принимал участие в этих обсуждениях и Нельсон. Нам не известна его точка зрения, но думается, что он был сторонником самых решительных и активных действий.

Между тем свои споры шли и на лондонском политическом Олимпе. Там всё никак не могли решить, на каком направлении сосредоточить главные силы флота.

– Надо бросить ко всем чертям треклятую Северную Америку, от которой только морока и никакой пользы, послать флот и забрать вместо нее у испанцев Южную! – строил планы министр колоний Георг Жермен. – Там необозримые богатейшие страны, и именно там мы сможем создать для себя вторую Индию, а назовем ее Новой Испанией!

Однако прежде чем начать строительство новой южноамериканской империи, следовало нанести поражение франко-испано-голландскому союзу и прежде всего союзному флоту, а сделать это было нелегко. И все же после ряда поражений на североамериканской части материка от повстанческой армии Вашингтона было решено произвести ряд ударов по южным районам. Первый из них надлежало нанести по так называемому Москитному берегу в центральной части Америки, затем по побережью Мексиканского залива в районе французской колонии Новый Орлеан, а потом уже изгнать испанцев из Мексики. Руководить этими операциями было поручено губернатору Ямайки Джону Даллингу, энергичному, но слишком эмоциональному и тщеславному генералу. Карибское море становилось театром самых активных боевых действий.

Но и противник не дремал. Версаль направил к американским берегам мощную эскадру адмирала графа д’Эстена. Начали подтягивать туда свои силы и испанцы. Предполагалось, сосредоточив все силы на Испаньоле (нынешняя Гаити), нанести удар по Ямайке, чтобы лишить англичан их главной базы в этом регионе.

Предприятие графа д’Эстена имело все шансы на успех. Собранный флот насчитывал 125 боевых и транспортных судов, а экспедиционный корпус – 25 тысяч человек. Этим силам англичане могли противопоставить всего 7 тысяч солдат. Понимая, что защищать Ямайку с такими мизерными силами будет чрезвычайно трудно, адмирал Паркер вынужден был привлечь к обороне и морских офицеров. Так еще не успевший толком принять дела на своем фрегате Нельсон был определен командовать батареями форта Чарльз, прикрывавшими столицу Ямайки Порт-Ройал.

Не надеясь выстоять в схватке с французами, английские офицеры готовили себя к неизбежному плену, а потому в свободное время учили французский язык. Учил французский и Нельсон. Однако английским джентльменам так и не довелось побывать во французском плену. У адмирала д’Эстена безобразно работала разведка, и он не догадывался о слабости противника, а потому так и не решился на нападение. Снова Нельсону не удалось побывать в бою.

Однако боевые действия на этом не прекратились. Получив передышку, англичане решили перехватить инициативу. Генерал-губернатор Ямайки Джон Даллинг решил перейти к наступательным действиям и осуществить давно задуманную экспедицию на Москитный берег. Помимо всего прочего, генерал рассчитывал на помощь со стороны издавна живущих в тех местах английских поселенцев и настрадавшихся от испанцев местных индейцев, а еще на английскую удачу, ведь именно в этих местах добыл себе славу и золото знаменитый пират Морган!

– Мы отыграемся на испанцах, действуя в их глубоких тылах! – заявил генерал собравшимся у него старшим офицерам. – Готовьте патенты на чины и кошели для золота!

– Одному Богу известно, что из всего этого получится! – заметил Нельсон, покинув совещание у губернатора.