Виват, Новороссия!

По рождении Григорий Потемкин воспитывался в доме родителей, после же смерти отца в 1746 году вместе с матерью перебрался в Москву под покровительство двоюродного брата отца президента Камер-коллегии Григория Матвеевича Козловского, где начал обучаться совместно с его сыном – сначала в частном учебном заведении Литкела в Немецкой слободе. В 1755 году его записывают в дворянскую гимназию при только что открывшемся Московском университете и – одновременно, как и многих дворянских недорослей – в гвардию. Рейтаром в конногвардейский полк. Молодой Потемкин учится при университете (золотая медаль за успехи и право в числе двенадцати учеников гимназии и студентов съездить в Петербург пред светлые очи императрицы Елизаветы Петровны), а в гвардии ему идут чины: 1757 – капрал, 1758 – ефрейт-капрал, 1759 – каптенармус.

Вскоре после поездки в столицу Потемкин как-то отошел от университетского учебного процесса, стал манкировать занятиями, увлекшись чтением по собственному выбору, за что и был исключен из университета за нехождение. Теперь оставалась только военная карьера, и молодой гвардеец отбывает в свой столичный полк.

Здесь уже в правление Петра III он производится в вахмистры и становится ординарцем принца Георга Голштинского, ротой которого он и управляет, ибо самому герцогу заниматься подобной прозой недосуг. В этом качестве он принимает участие в перевороте, приведшем на престол Екатерину II.

За услуги он получил 400 душ крестьян и далее, в собственноручном росписании императрицы о наградах по данному событию: «В конной гвардии вахмистр Григорий Потемкин два чина в полку да 10 000 рублей». Вскоре он едет курьером к российскому посланнику в Швеции с известием о перевороте, а через некоторое время по возвращении его определяют на работу в Синод на должность помощника обер-прокурора. Растут и его военные чины: после переворота он – подпоручик, весной 1765 года – поручик, летом следующего года получает командование 9-й ротой; в 1767 году с двумя ротами своего полка командирован в Москву во время комиссии об «Уложении».

Упомянем немаловажную деталь: в это время своего первого взлета, еще, впрочем, довольно медленного, а именно в 1766 году, Потемкин, заболев горячкой, воспользовался услугами знахаря, и в результате окривел на один глаз (коий лекарь обвязал некоей странной припаркой). В отчаянии Григорий на полтора года удаляется от двора, живет анахоретом, читает, читает и… всерьез подумывает о монашестве. Но монаршья воля призывает его к новому служению. Отметим: инициатива исходила от императрицы. То есть уже в это время Потемкин принадлежал к небольшому кружку лиц, лично известных и лично преданных монарху, который считал опасным расточительством разбрасываться подобными людьми.

22 сентября 1768 года Потемкин становится камергером, а в ноябре сего же года был отчислен от конной гвардии, по воле императрицы, как состоящий при дворе. На следующий год, в связи с начавшейся войной с Турцией, Григорий Потемкин волонтером направляется в армию. В письме к императрице он изъявил желание служить в кавалерии. Его желание было учтено, а придворный чин камергера трансформировался в военный – генерал-майора (что соответствует Табели о рангах).

Он отличился под Хотином, Фокшанами, Браиловом, Журжей, Рябой Могилой, Ларгой, Кагулом, Измаилом, словом, во всех заметных делах кампании 1769–1770 годов. Командующий армией П.А. Румянцев, по своему характеру не любивший придворных и вообще людей склада Потемкина, тем не менее пишет в своей реляции от сентября 1770 года: «Ваше Величество видеть соизволили, сколько участвовал в действиях своими ревностными подвигами генерал-майор Потемкин. Не зная, что есть быть побуждаемому на дело, он сам искал от доброй своей воли везде употребиться. Сколько сия причина, столько другая, что он во всех местах, где мы ведем войну, с примечанием обращался и в состоянии подать объяснение относительно до нашего положения и обстоятельств его в С.-Петербург во удовольство его простьбы, чтобы пасть к освященным стопам Вашего Императорского Величества».