Византийская ночь

- Смотри! Вон как идет, - похвастал Вторяк. Лицо его сияло.

Суденышко Амвросия вновь перевернулось. Шанса догнать соперника не оставалось. Мальчик с горечью сорвал с кораблика парус, то и дело тянувший его на бок. Лодочка пошла равней, набрала скорость. Теперь стало ясно: она не догонит соперника, но и не даст другим себя обойти.

Устье ручья приближалось.

- Ничего! - заботливо шепнула Амвросию Огняна. Улыбнулась целой поляной веснушек. Хихикнула.

Мальчик пожал плечами. От недавних восторгов не осталось следа. Ушла уверенность. Жаль было проиграть в собственно деле. Только приятно было, что его не оставили одного, что кто-то нашелся поддержать его. Он был за это благодарен.

- Спасибо, - робко произнес Амвросий. Потупил взгляд.

- Ничего!

Рыженькая малышка махнула перед носом резвой ладошкой. Улыбнулась еще шире, показав широкие резцы.

- Ничего! Ерунда, - попробовал улыбнуться Амвросий.

- Я! Я победил! - орал изо всех сил Вторяк.

4

Без боя пали многие крепости Византии: не хватало защитников даже там, где стены еще не разваливались от времени. В первых стычках дрогнули пограничники империи. Бросив речные флотилии и береговые заставы, укрывались они в своих селениях и еще не рассыпавшихся крепостях. Бежали туда, где имелось хоть немного запасов.

Римляне не могли понять, откуда движутся главные силы врага. Повсюду дуксы встречали варваров больше, чем имели под рукой сил. Гонцы неслись в Константинополь с тревожными вестями: целый народ, вооруженный дротиками, мечами, копьями и луками, переправился через Дунай. Тревога царила во дворцах столицы. Дурные вести не удавалось скрыть.

Быстрей чем склавины продвигались по Балканам, слухи разлетались по городам Византии. Всюду от грозящей беды терялся страх. Народ злословил имя август Юстина.

- Он совсем обезумел! Он погубит нас всех. Варваров столько, что нельзя их сосчитать. Те, кто их видел, сходят с ума. Такой силой идут на империю безволосые скифы, - шептались на рынке набожные старухи, выбирая рыбу.

- У церкви Святого Иоанна есть один нищий. В ушах и ноздря у него ржавые кольца, как у сатаны. Сказывают: он первым увидел варваров, только собирающихся на другом берегу Дуная, - безостановочно поясняла всезнающая жена плотника Катерина. - И как увидел, от ужаса потерял рассудок.

- Что вы понимаете!? - рявкнула смуглая торговка. - Что вы, глупые, несете! Выбирайте скорей вашу рыбу. Знаю этого нищего. Он уже пять лет слоняется возле храма, только молчит он потому, что еще при Юстиниане ему отрезали язык за оскорбление императора. Но никакой он не сумасшедший. Выбрали? Берите вот эту. Богом клянусь, свежее рыбы нет даже в море!

Лес корабельных мачт закрывал горизонт. Теплые воды Мраморного моря мягко касались каменных причалов. У ворот склада спорили грузчики. Останавливались, чтобы отдышаться. Утирали пот. Сбиваясь, говорили наперебой. Возле сваленных в кучу тяжелых мешков пятнистая кошка облизывала грязные лапы. Задирала то одну, то другую. Чайки разносили всюду шум своих голосов. Вдали над черепичным туманом города громоздилась Святая София.

- Август совсем потерял рассудок. Брат говорил: каждую ночь на форуме Константина слышны его безумные вопли. Поганое юстинианово племя дает о себе знать.

- Ты еще многого не знаешь, Фома! Варвары - божья кара всем нам за грехи узурпатора Юстина. Не спроста у него нет человеческих детей, - бегло твердил короткий крепыш. Мазал грязным рукавом по скуластому липкому лицу. - Эта проклятая София трижды родила императору козлят и дважды щенков. Их утопили в Босфоре, подальше от глаз. Но Феодора, жена Юстиниана, тоже не имела нормальных детей.

- Не перебарщивай, Констант. Хватит. Дьявол правил империей все эти годы. В угоду ему Юстиниан пролил столько нашей крови. Мы монофизиты видели это всегда.

- Так что твой брат? - вмешался другой грузчик, худой, с серыми глазами.

- Старый император совсем потерял рассудок. Он давно кричал по ночам. Но теперь его голос слышен не только возле дворца, но даже у Золотого рога. Брат различил слова. «Все погибло!» - вот, что разносит над спящим городом голос августа.

- Тьфу! - с горячностью сплюнул на землю коротышка. - Еще когда император только задумал построить в столице маяк, я слышал эту басню. Каждый тогда говорил, будто Юстин желает увидеть все сотворенные им разрушения.

- Может из-за этого маяк так и не построили? - полюбопытствовал длинноносый рабочий. - Что я говорю?

- За работу! Забыли за что я вам плачу? - наконец вмешался лысый толстяк, купец из Антиохии. - Еще только начали разгружать, а уже грозите завалить все дело. Что ждете, пока вас сморит жара? Шевелитесь быстро!

Вновь потянулись цепочкой люди, перенося на берег тюки, мешки и глиняные сосуды. Перекатывались бочки. Грубо загремели голоса начальников. Работа вновь вошла в обычное русло. Город шумел, разговаривал на своем обычном языке.