Вижу Цель (СИ)

— Хороший вопрос, — согласился Эрик. — И знаешь, что? Пожалуй, я отвечу, хотя и не обязан. Но с условием — на этом мы прекратим этот бессмысленный разговор.

— Посмотрим! — попыталась Бреда проявить свою силу матриарха, но она не учла, что, выйдя из клана, Эрик перестал ей подчиняться.

— Мне прервать связь?

— Продолжай! — сдала назад женщина.

— Тогда слушай. В нашем случае — в твоем и моем, — конфликт, как я это понимаю, носит ценностный характер. Не то, чтобы наши ценности различались во всем подряд, но есть и различия. Во всем, что ты мне сказала о Вилфах и о войне с бёза содержалось очень много очень важных для меня стимулов. Я имею в виду, для такого человека, как я. Ты это знала, потому и предложила мне то, что ожидаемо должно было склонить меня сказать "да". И я согласился практически на все твои условия. Казалось бы, чего еще желать? И все-таки ты попыталась под шумок убедить меня сделать то, чего я делать не хотел, да и не был обязан. Брак с Катей не входил в обязательный пакет, скажешь нет?

— Когда догадался? — поинтересовалась матриарх. Голос ее звучал устало. Похоже, до нее действительно начало доходить, что в таком деле, как "приручение" Эрика Минца, спешить не следовало.

— Вчера, когда сопоставил факты.

— И что теперь?

— Теперь — все!

— Объяснись!

— Тебе не стоило вмешиваться в мои дела, — повторил Эрик то, что должно было быть понятно и без пояснений. — Тем более после того, как ты пообещала мне помощь именно в разрешении возникшего этического конфликта между долгом и чувствами. Обещала, но сделала все наоборот, а я обмана не терплю. Манипулирования собой тоже. Поэтому, не обессудь. Мне такой матриарх не нужен. На этом все! Мы закончили. — И Эрик дал отбой.

Эти люди… Наверное, они, по-своему, даже неплохие, но Эрик, тот, каким он стал в последние несколько лет, так не мог. Раньше, три-четыре года назад, тоже не факт, что смог бы все это переварить, но, скорее всего, вписался бы. Слишком много они могли предложить, и не когда-нибудь в туманной перспективе будущего неопределенного, а сразу сейчас. Был никто, а стал…

"И кем же я стал?"

Отец семейства? Впрочем, какое семейство, таков и отец. Член клана, член семьи? Но, похоже, этой семье нужны были одни лишь его гениталии. Ну, и кое-какие специфические способности в придачу. А он сам… Да, они его и узнать толком не успели, какая уж тут семья! Что еще? Адмирал? Да, это стало интересным опытом, но, положа руку на сердце, он ведь не выслужил это звание, а получил его в подарок, как и знания, необходимые для исполнения новой роли. Так что, никем он не стал. Кем был, тем и остался, хотя, если быть искренним хотя бы перед самим собой, отказываться от всех этих нежданных сокровищ было жаль.

"Нобиль недоделанный! Патриций и адмирал!"

Похоже на то, что он все-таки погорячился. Вернуть Веру можно, наверное, и не бросая все коту под хвост. Но сделанного не воротишь. Решил уйти, значит, так тому и быть.

***

Забрав вещи с фрегата, Эрик вернулся на твердь. Вселился в гостиницу — красивое старинное здание в старом центре огромного города в тропической зоне западного континента, — пообедал в ближайшем ресторане и отправился навещать Эсме Вестбрук — внеклановую полноправную, хотя пока еще несовершеннолетнюю, гражданку республики Холод. Девочка оказалась высокой для своих лет — ей было всего девять, — худой и большеглазой. Волосы черные, кожа белая, темные глаза. Смотрит вопросительно. Напряжена. Насторожена. Боится, но держит себя в руках. Эрик таких девочек знал, помнил еще с тех времен, когда сам воспитывался в приюте. И взгляд этот сейчас узнал. Такое не забывается.

— Садись! — кивнул он на скамейку.

Приют для временного содержания сирот помещался посередине старого неухоженного парк. Сам дом новый, а вот деревья, видно, остались от прежних хозяев.

— Угощайся! — предложил Эрик и поставил рядом с осторожно присевшей на скамейку девочкой пакет со сладостями.

— Спасибо, сэр, — поблагодарила она, поедая голодными глазами все эти пряники, шоколадки и леденцы, — но я сейчас не хочу.

— Хочешь, — усмехнулся Эрик, садясь напротив нее. — Знаешь, как догадался?

— Как? — Все-таки она была еще маленьким ребенком и легко поддалась на провокацию.

— Я сам рос в приюте, — объяснил Эрик. — Потом попал на флот, выслужился в офицеры. Сейчас я капитан-лейтенант, как и твой отец. Только не на Холоде, а в другой стране, в другом мире. В империи Торбенов.

— Это далеко отсюда?

— Да, — кивнул Эрик. — но добраться туда можно за месяц или около того. Я это к чему. Я был с твоим отцом в том бою. Но я остался жив, а он нет. Меня тогда только ранили… А теперь я возвращаюсь на родину и хочу взять тебя с собой. Здесь ты одна, а там у тебя будет приемный отец. Это я о себе. Я конечно настоящего отца тебе не заменю. Его тебе никто не заменит. Но я постараюсь стать тебе другом. Захочешь, останешься Вестбрук. Но можешь и мою фамилию взять. У меня их две. Минц и Гольденрейн. Станешь графиней…

— Графиня — это кто?

— Графиня? Ну, это как нобилла-патрициана.

— Нобилла? — не поверила девочка.