Визит из преисподней

— Все в порядке, Олег Николаевич. Ночь опять будет безлунной, но звездочка взойдет. Сегодня, — подчеркнула я. — У нас все по плану. Просто звоню узнать, как вы.

— Спасибо. Таня, я хотел…

— Что, Олег Николаевич?

— Нет-нет, ничего… Спасибо вам, Танечка! До встречи…

Я положила трубку — и сразу же провалилась в глубокий сон. Даже ноги не подтянула на диван…

Пробудилась я стараниями все того же телефона. Кажется, он надрывался довольно долго, потому что в последних кадрах моего сна все время звучала какая-то назойливая стрельба очередями…

— Спишь, что ли? — Девушка Оля говорила приглушенной скороговоркой. — Только что принесли! Посыльный. Большой желтый конверт, толстый… Без всяких штемпелей и без обратного адреса.

— Бегу!

— Деньги не забудь!

Какие еще деньги? Ах да! Я уже и позабыла, что подобные девушки мыслят только о баксах.

Лихорадочно метнувшись к шкафу с одеждой, взглянула на часы. Е-мое!.. Я чуть было не заговорила «алфавитом», как Акула: без двадцати шесть! Не помню, что и как я на себя напялила — возможно, вообще ничего, но на такой скорости этого все равно никто не заметил. Факт тот, что через сорок минут я уже опять была дома, но с большим желтым конвертом.

Конверт — и в самом деле толстый и тяжелый — был заклеен слабенько, так что никаких дополнительных ухищрений не потребуется. Но сначала я хорошенько осмотрела его снаружи. Это ничего не дало, кроме предположения: весьма вероятно, что адрес фотоателье «Бриз» с фамилией Натали на этом конверте и записки похитителей ребенка написаны тем же орудием и одной и той же рукой.

Я достала записки и сравнила. Ну да! Очень-очень вероятно… Правда, на конверте не печатные буквы — обычный размашистый почерк, скорее всего мужской, но… Впрочем, что гадать? Открою да посмотрю: может, содержимое мне все и расскажет.

Первыми из конверта выпали негативы, причем в большом количестве. Все до единого они оказались негативами порнографических шедевров с Натали в главной роли. Должна признать: Натали достигла в сем высоком искусстве степеней известных. Да и фотограф Женя Шпак знал свое дело. Интересно: на «земле обетованной» он тоже промышляет этим бизнесом?

Ну, мне такое ни к чему, а моему клиенту и подавно. Я бросила негативы обратно в конверт. Там был еще один большой черно-белый снимок, но совершенно другого рода. Должно быть, у каждого из нас есть в семейном архиве нечто подобное, потому что каждый среднестатистический советский гражданин хотя бы раз в жизни отдыхал на юге. В нижнем левом углу стояла фигурная надпись: «Евпатория, 1988 год». Фланги фотоколлажа украшали виды этого рая земного, а в центре… В центре снимка, на фоне моря и лохматой пальмы, юная Натали в соломенном сомбреро обнимала какого-то загорелого смеющегося парня, развалившегося на скамейке. Он был в темных очках, которые сидели на крупном заостренном носу, широкая улыбка открывала мелкие ровные зубы; голову с красиво рассыпавшимися светлыми волосами он слегка повернул к своей девушке так, что отчетливо была видна большая темная родинка на его левой щеке…

Это был он! В 88-м году в Евпатории шестнадцатилетняя деревенская девочка Наташа отдыхала с матерым уголовником Артистом-Галантерейщиком! Вообще-то, может, и не с ним, а может, он еще не был тогда матерым (хотя мне казалось, что он был таким всегда!); но верно одно: девять лет назад они уже были знакомы. Надо будет, между прочим, поинтересоваться у Марь-Тарасовны ее методами воспитания дочери…

На этом снимке Артист выглядел, пожалуй, лет на двадцать пять, не больше. Правда, определение возраста сильно затрудняли черные очки, скрывающие глаза. Чем больше я смотрела на него, тем больше мне казалось, что глядит от оттуда, из Евпатории-88, на меня и смеется надо мной! Насколько я могла судить, атлетом он действительно не был, но руки у него и вправду были примечательные — вот их-то было прекрасно видно. Отлично развитые, с худощавыми запястьями, но широкими, крупными кистями, они нежно придерживали маленькие лапки подруги, обхватившей его шею… Руки, затянувшие столько смертельных удавок!

Похоже, однако, что эти двое были вполне счастливы тогда, девять лет назад, в безмятежной солнечной Евпатории… Пути Господни неисповедимы!

Он смотрел на меня и смеялся, а я никак не могла понять: кого же он мне так отчетливо напоминает? Ну кого?.. Я никогда не видела этого лица, это однозначно, и все же было в нем что-то мучительно знакомое; причем «знакомость» эта была не из глубин памяти, а совсем-совсем свежая…

Тут я, наконец, обратила внимание, что на оборотной стороне фотографии что-то написано. Надпись, сделанная все тем же черным фломастером и тем же почерком, что и на конверте, шла по диагонали из угла в угол: «Женщине, подарившей мне сына».