Визит к королеве

– Ну да, - согласилась Рхиоу, - у тебя такой вид, что ты в этом явно нуждаешься. Должно быть, у тебя был занятый день. Надеюсь только, что ты избежал таких же неприятностей, как у меня. - Рхиоу, конечно, знала, что разговаривать с эххифами на айлуринском - с ее стороны глупость: Йайх не мог слышать его инфразвуковой части. Однако, как многие представители Народа, делящие логово с эххифами, Рхиоу не желала обращаться с хозяевами как с бессловесными животными. По крайней мере благодаря своей работе она хорошо понимала слова Йайха - это было немалым преимуществом, поскольку большинству кошек приходилось догадываться о сказанном хозяевами по интонации или языку тела.

– Ты голодная? Что-то ты почти ничего не съела из того, что я оставил тебе утром.

– Ты снова забыл вымыть мисочку, - ответила Рхиоу, опять устраиваясь на коленях Йайха. - Остатки вчерашней и позавчерашней еды засохли, так что соблазнительным угощение никак нельзя назвать. Немного погодя я поем того сухого корма, что ты купил.

Она улеглась поудобнее: не так уж часто Йайх ее гладил.

– Милая ты киска, - сказал он.

– Почеши горлышко, - прошептала Рхиоу. - Правее… вот тут. - Она вытянула шею и замурлыкала еще громче. Некоторое время они сидели, глядя, как блестящий квадрат, нарисованный лучами вечернего солнца, перемещается по полу.

– И почему это люди у меня на службе не могут быть такими же покладистыми… - пробормотал Йайх. - Ты просто принимаешь все, что тебе выпадает, и никогда не устраиваешь сцен.

Рхиоу вытянула лапы и закрыла глаза.

– Знал бы ты…

– Беспокоиться тебе ни о чем не приходится. Мягкая постелька, замечательная кормежка, когда пожелаешь…

– Что касается кормежки, то определение «замечательная» носит относительный характер, - насмешливо протянула Рхиоу и принялась перебирать лапами, выпустив когти. - Те «отборные кусочки», которыми ты кормил меня два дня назад, кусочками были, но отборными?… Я чуть ли не испытываю искушение самой охотиться на коров, только вот как их протащить сквозь кошачью дверку?

– Ох, прекрати!… Ты в любой момент можешь пойти погулять, у тебя нет работы, тебе не приходится тревожиться о ком-то, кто от тебя зависит…

Рхиоу с иронией взмахнула хвостом.

– Ах, как было бы прекрасно, будь это и в самом деле так, - со вздохом тихо сказала она. Все маги постоянно беспокоились о том, хорошо ли они выполняют свою работу; правда, можно было отогнать такие мысли, вспомнив, что Вечные Силы тут же поправят вас, случись вам запутаться… И все же, все же… Привычка богов не вмешиваться, пока все идет хорошо, служила скорее негативным поощрением и часто оставляла ваши эмоциональные потребности без удовлетворения. Оставалось лишь гадать: «Достаточен ли мой вклад? Силы, создавшие вселенную, наделили меня частью своего могущества ради спасения вселенной. В должной ли мере я использую этот их дар, а главное, приносят ли пользу мои усилия?» _о

– Что за жизнь… - вздохнул Йайх.

– Не говори, - откликнулась Рхиоу.

– А все-таки я иногда сомневаюсь… хорошо ли тебе. - Рхиоу приоткрыла один глаз и взглянула на Йайха. - Бывает, я задаю себе вопрос, - продолжая гладить ее, пробормотал Йайх, - не эгоистично ли с моей стороны держать тебя здесь. Ты ведь все, что у меня от нее осталось. Вот я и гадаю: уважительная ли это причина, чтобы держать животное…

Рхиоу снова вздохнула. Тон Йайха был задумчивым, лицо его оставалось спокойно, но Рхиоу-то знала, как глубоко он переживает смерть Хухи, хоть и не льет больше слез. С одной стороны, Рхиоу прекрасно слышала эхо его чувств; на это были способны и незнакомые с магией кошки, если достаточно долго жили с эххифом. С другой стороны, как опытный маг Рхиоу свободно владела Речью, а потому понимала язык любого существа и могла с любым существом говорить. Впрочем, последнее было строго запрещено, за исключением случаев, когда такое оказывалось необходимо для выполнения важного задания. Рхиоу часто испытывала искушение нарушить запрет, но так никогда этого и не сделала - даже в день гибели Хухи, когда Йайх прижимал ее к себе и. плакал… Ах, если бы можно было разделить с ним скорбь, стонать с ним вместе: «Сьюзан, Сьюзан…»

Йайх продолжал гладить кошку, и она чувствовала его боль, редко обнаруживаемую с той ужасной ночи, но от этого не менее невыносимую. Достаточно было зазвонить телефону или рахио[7] передать рекламу, над которой Хуха всегда смеялась, и в сердце словно вонзался нож.

– Боюсь, ты чувствуешь себя одинокой, - медленно проговорил Йайх. - Я беспокоюсь о том, что неправильно за тобой ухаживаю. Я беспокоюсь…

– Не нужно беспокоиться, - ответила Рхиоу, теснее прижимаясь к нему.

– И эта квартира дорого обходится, - продолжал Йайх. - Для одного она к тому же и велика. Думаю, нужно переехать, но искать дом, где разрешают держать животных, такая морока… Может быть, стоит найти тебе других хозяев.

Реакция Рхиоу была немедленной: сердце ее заколотилось от страха.