Визит к королеве

– Если нам очень повезет, - сказала Рхиоу, - может быть, нам удастся удержать их от худшего. И все равно мне не хотелось бы задерживаться: чем дольше мы остаемся в этой вселенной, тем большей опасности подвергаем собственную.

– Тогда давайте спускаться, - предложил Урруах. - Сдвиг времени еще не активировался автоматически, но это не имеет значения. Наша схема сработала, так что по крайней мере отчасти мы добились успеха. Мы можем вернуться в эту вселенную, как только будет нужно. Что же касается тех… - Урруах посмотрел вниз, и шерсть на его загривке тоже встала дыбом.

– Арху, - помолчав несколько секунд, сказал Урруах, - мне очень жаль. Ты не должен был столкнуться с подобным при первом своем путешествии на другую планету.

– Да чего там, - отмахнулся Арху. - Сделать это было нужно: тут ты был прав. А теперь лучше вернемся обратно.

Арху сосредоточился, прикрыл глаза, и секундой позже кошки уже снова стояли на досках старого причала. Уши Рхиоу заложило: давление воздуха в их сфере сравнялось с атмосферным. По берегу Темзы в отдалении ходили эххифы, но они не обратили, никакого внимания на хлопок.

– Должно быть, они решили, что это выхлоп автомобильного двигателя, - пробормотал Урруах.

– Может быть, и так, - ответила Рхиоу, - но я была бы рада вернуться туда, где такое умозаключение было бы соответствующим эпохе. Пошли!

Так быстро, как только смогли, кошки, сделав «шаг вбок», направились к Куперс-Роу, где находился другой конец временного туннеля. Иногда увернуться от эххифов удавалось с трудом: улицы были запружены народом; Рхиоу получила несколько пинков, пока команда пробиралась к нужному месту.

Кошки только собрались перебежать шумную и грязную Джордж-стрит, как вдруг, к изумлению Рхиоу, Арху неожиданно метнулся сквозь чащу человеческих ног в сторону.

– Арху! - крикнула Рхиоу. - Что ты…

– Вы и моргнуть не успеете! - ответил он на бегу и скрылся за углом. Рхиоу и Урруах прижались к стене ближайшего дома, глядя ему вслед. К тому времени, когда Арху вернулся, можно было успеть не только моргнуть, но и хорошенько почесаться: он появился - уже видимый - с каким-то большим белым предметом в зубах. Люди, мимо которых Арху бежал, смеясь, показывали на него и на его трепещущую ношу.

Арху пробежал мимо Рхиоу и Урруаха и пересек Джордж-стрит, ловко уворачиваясь от экипажей. Рхиоу и Урруах переглянулись и побежали следом. Все трое благополучно достигли противоположного тротуара, преодолев поток конных повозок и выглядящих как антиквариат автомобилей, рычащих и разбрызгивающих грязь.

Арху, хоть и совсем запыхался, ликовал.

– Я увидел, как эххиф уронил ее, - пропыхтел он и сам уронил добычу, снова делая «шаг вбок».

– Как ты смог это увидеть - ведь он же был за углом? - поинтересовался Урруах. Рхиоу с любопытством рассматривала принесенный Арху предмет. На свернутом листе виднелся заголовок: «Тайме, 18 августа 1875 года». Вся остальная поверхность была покрыта мелко набранным текстом на английском - языке местных эххифов. В Нью-Йорке этот предмет едва ли сошел бы за газету: в нем было всего три листа и никаких иллюстраций.

Арху сморщил нос.

– Я хочу сказать… я это прозрел. Я продолжаю видеть того эххифа и сейчас, хотя событие уже совершилось. Знаешь, Рхиоу, то, как мы говорим о времени, не годится для видений. Мне нужны какие-нибудь новые слова.

– Еще одна последняя проверка, - перебил его Урруах, подняв голову и словно к чему-то принюхиваясь. Рхиоу, ничего не понимая, вопросительно на него посмотрела.

– О чем ты? - спросила она.

– Я прощупываю окрестности с помощью заклинания-детектора, - ответил Урруах, - с тех пор, как мы попали сюда. Только все без толку. Помнишь мистера Иллингворта? Так вот, никаких намеков на его присутствие.

– Ты хочешь сказать, что после всего случившегося… он не из этого времени?

– Не знаю я, что это значит, - буркнул Урруах, - и сейчас выяснять не собираюсь. Пошли!

Арху снова поднял газету, обретя ради этого видимость, и кошки двинулись по переулку, держась у самой стены, потому что им все время встречались группы людей. Наконец Урруах остановился и пошарил лапой в грязи.

– Все в порядке, - сказал он, - «расцепляющая» струна на месте. Если бы только теперь эти вау-эххифы не путались под ногами…

На это потребовалось несколько минут; кошки несколько раз уже совсем приготовились к перемещению, но всегда что-то мешало: в переулке, только что казавшемся безлюдным, появлялись эххифы, по двое или по трое спешившие в том или другом направлении. Занять время ожидания было нечем, и Рхиоу только пыталась унять растущее напряжение.

О Прародительница, сделай так, чтобы наш мир, когда мы вернемся, был нашим собственным, прошу тебя!

Арху все время приходилось то ронять газету, то снова ее поднимать, чтобы не привлечь внимания эххифов.

– Тут ничего такого нет? - спросил он неожиданно. - Я имею в виду: приносить с собой предметы, когда мы возвращаемся обратно?