Визит к Тёмным

Однако оказалось, что этой штукой косят траву для джалм, которые являются местными домашними животными, и я немедленно захотел увидеть этих загадочных особей. В пристройке, прилепившейся к трактиру с другого бока, стоял ряд стойл. В каждом из них находилось приземистое тучное животное весьма странного вида. Морда напоминала голову бегемота, а туловище было, как у раскормленного хряка. Так вот откуда вездесущий цвет слоновой кожи, шкура животного была покрыта мелкими редкими волосками и блестела тусклым колером свежеизготовленного бетона. Громадные челюсти непрерывно жевали измельченную траву, поступавшую в корыта из нависших сверху треугольных бункеров. Именно ее высокие заросли я и видел давеча на равнине.

— Я владею девятью джалмами, — в голосе старейшины прозвучала нескрываемая похвальба, — это больше, чем у любого другого в нашем селении.

— Утром я пил молоко джалмы? — догадался я.

— Точно, — Мальен расплылся в улыбке, — только это не главное, что дает джалма.

— Мясо?

— Нет. Смотри, — и он указал рукой вниз.

Только сейчас я заметил вкопанный прямо в земляной пол чан. В нем пучилась какая-то темная масса. Как раз в этот момент животное отрыгнуло туда сгусток темно-серого вещества. Мальен проворно ухватил его рукой и протянул мне.

— Что это? — я брезгливо взял его двумя пальцами.

— Это джалм. Из него мы делаем заготовки грубой ткани и многое-многое другое.

Я осторожно помял сгусток рукой. Он производил впечатление пластилиновой массы, или, скорее, теста. Мальен просто лучился от счастья, глядя на своих животных. Я насчитал с одной стороны шесть очень коротких лап, значит, местная скотинка была двенадцатиногой. Такие же чаны стояли перед каждым из них. А у задней части животных стояли миски.

Из дальнейшего рассказа Мальена следовало, что селение потому и называется становищем тканщиков, так как поставляет ткани в саму столицу. Это является основной деятельностью живущих здесь людей и приносит главный доход каждой семье. За каждую кипу, состоящую из десяти связанных прямоугольных кусков, обозники дают по два фарга, а караванщики даже по три.

Из этого же сырья готовятся практически все местные текстильные изделия. Я вспомнил скатерти, циновки, свою жесткую подстилку. Для достижения различной толщины и консистенции изделий в заготовку добавляется определенное количество мочи все тех же джалм. Вот для чего стоят мисочки у их задних ног. Джалмы эти жуют траву непрерывно, днем и ночью, и большая ее часть выплевывается в виде жвачки, а совсем небольшая поступает в желудок. Твердого помета после них не бывает, только жидкий, в виде мочи. Процесс изготовления же предельно прост. Берется комок джалма, туда, в зависимости от принадлежности, заливается необходимая порция мочи животных и все это перемешивается до однородного состава. Затем полученная масса кладется на ровную поверхность специального стола и раскатывается обыкновенной каталкой — подобно тому, как земные хозяйки раскатывают тесто. Затем достигается нужная толщина, а сверху накладывается лист очень твердого джалма. После непродолжительной сушки первичное изделие готово. Ножницами его обрезают на определенных размеров листы прямоугольной формы, после чего те связываются в кипы по десять штук в каждой.

Я слушал эти откровения, открыв рот. Во дают, инопланетяне — да это же практически безотходное производство! О таком можно только мечтать любому народу. Вот тебе и низкий уровень цивилизации…

Обозники прибывали за сырьем из столицы, с другого яруса и забирали неограниченное количество кип. Потом мастерами из них изготавливались разные виды текстильной продукции, многообразного фасона и расцветки. Таким же образом, обозники закупали джалм у пастухов, овощи, фрукты и пряности в становище растенщиков, у кожевников — кожу, у гончаров — глиняную посуду, у корчевщиков — деревянные заготовки и так далее. В свою очередь, обозники привозили и продавали свои товары, в основном орудия труда, бытовые предметы и различные необходимые мелочи.

— Наш ярус называется Аграрным, — обобщил Мальен, — в империи ничего этого не производят, а просто перерабатывают. И то, обозники, уверждают, это делается не на имперском, а на каком-то другом ярусе.

— А что они говорили о других ярусах?

— Они пьют в моем трактире эль, и по их рассказам в других ярусах есть много чего необычного и интересного. Однажды с обозниками прибыл одетый в красивый мундир имперский офицер. Не знаю, ходил ли он в другие становища и к рудокопам, нос со мной он беседовал очень обстоятельно. Расспрашивал меня о нашем хозяйстве, о взаимоотношениях с другими становищами, о рудокопах и горных людях. А также, не проникают ли сюда посторонние с других ярусов.

Здесь я навострил уши. Неужели в империи есть специальная служба, которая контролирует перемещения мигрантов? Тогда они могут выйти и на мой след.

— Когда это было?

— Очень давно, два периода назад. С тех пор, кроме обозников, никто у нас не был с других ярусов.

— А как они сюда попадают? — это был главный вопрос, и я буквально затаил дыхание, дожидаясь ответа.