Вкрадчивый шёпот Демона

Леди мичман прикрыла глаза. Под ладонью словно заворочался тёплый зверёк. Восприятие. Сейчас её мысли будут трансформироваться в чёткие код-импульсы команд. Сосредоточение. "Неужели я когда-нибудь смогу делать это напрямую…". Какая-то лёгкая тёмная тень на мгновение задёрнула сознание галактианки, но ощущение было настолько кратким, что она даже не сочла его реальным. Процесс пошёл.

Гигабайты аудио-, видео- и ментальной информации спрессовывались, уменьшаясь до размеров материальной точки. Слабый укол - Посылка ушла. Ушла туда, к притаившейся среди ледяных и каменных глыб астероидного пояса Базе - сама База внешне выглядит как планетарный обломок. Стандарт безопасности.

Отправка завершена, Хозяйка.

– Спасибо.

"Благодарить Машину не обязательно, но… желательно. Тем более такую Машину".

Леди мичман открыла глаза и посмотрела на склонившегося над пультом напарника.

– Ну что, коллега, пошли домой?

Второй пилот не ответил. "Странно, - удивилась она, - такой дисциплинированный мальчик! Кадет последнего цикла Академии. По возвращении на Базу его ждёт дорога домой с очередным рейсовым кораблём - после того, как Третья Экспедиция стала постоянной, челноки ходят от Ореты Зет к Ядру Галактики регулярно. Скоро в Галактическом Флоте будет одним мичманом больше".

– Кадет, медитировать будешь на борту крейсера, а сейчас… - с этими словами командир дотронулась до плеча второго пилота и осеклась.

Тело юноши было ледяным, словно только что вынутое из межзвёздной пустоты - холод ощущался даже через ткань полётного комбинезона. Но самое непонятное и страшное - второй пилот среагировал на прикосновение. Он медленно повернулся каким-то неживым движением и поднял голову. Лицо его казалось тёмной маской, а глаза, пустые и бездонные, остановились на лице командира, и из них хлынула Тьма…

Галактианка никогда не думала, что обретённые ею среди своих знания и умения (способности она имела сама) подвергнутся такой жестокой проверке. В первый миг чёрный поток смял её и завертел, тело стало таять, как воск в огне, а сознание начало увядать, словно цветок под стылым дыханием ветра. Дочь звёздной расы удержалась на самом краю - Признавшие Необъективное умели подбирать неофитов.

Мысленно сжавшись в тугой комок, первый пилот пыталась противостоять, но очень быстро поняла, что это уже выше её сил - злая мощь подавляла. И тогда она скорее инстинктивно, нежели следуя выученным практикам, отошла в сторону. Мрак скользнул по её телу и разуму холодной змеёй и… промахнулся. Сейчас он прыгнет снова, но кратчайший миг командир скаута выиграла.

Огнистый взблеск бластерного выстрела разорвал чёрную маску. Тело несчастного кадета - точнее, оболочка, захваченная неведомым существом, - бессильно завалилось набок. От головы остались рваные обугленные ошмётки. "Вот тебе и последний вылет перед возвращением…" - отрешённо подумала леди мичман, опуская оружие.

Скаут, снижаясь, дергался, будто подбитая птица. "Неужели эта тварь ударила и по Процессору? А с Терэтисом… случилось то же самое?". Пилот не удивилась своим очень рациональным мыслям по поводу Неведомого - ведь именно к такому её и готовили среди Признавших.

Перед глазами плавали разноцветные круги, тело почти не слушалось, но главное - сознание повиновалось. "Сейчас, сейчас…".

Корабль быстро падал. Превозмогая свалившуюся на плечи неподъёмную тяжесть, галактианка невозможным усилием вытянула ладонь и коснулась сенсорной панели. "Ну же… Ну! Подчиняйся!"

Я повинуюсь только Хозяйке, - равнодушно отозвалась Машина.

"Что?! Рука… Но это же НЕ МОЯ рука!!!

Сухие тонкие пальцы, похожие на когти… Пергаментная кожа… И лицо коллеги перед тем, как его сжёг бластерный разряд… Ничего общего с обликом молодого галактианина!…тело стало таять, как воск в огне… Так вот оно что - трансформация биологической структуры… Ах ты тварь… Вероятно, облик Они окончательно корректируют позже - в момент захвата Им не до этого…".

Твердь Коварной Планеты прыгнула навстречу разъярённым псом.

* * *

"Какого демона плазмы она пригласила этого самовлюблённого хлыща! Я бы предпочёл этот последний вечер и эту последнюю перед отлётом ночь провести только с ней - вдвоём. И вот на тебе! Непредсказуемое создание… Словно сошедшая со страниц древних манускриптов и ожившая иллюстрация к постулату о непознаваемости женщины…".

Если честно, то в любое другое время, в любом другом месте и при любых других обстоятельствах Даэций с удовольствием уделил бы должное внимание Творителю Машин, тем более занимавшему такое высокое положение. С ним интересно. Его суждения были не то чтобы абсолютно новы, но закончены и доведены до полной - до почти полной - убедительности. И сама тема беседы - любой Технолидер готов беседовать о Машинах неопределённо долгое время, слишком уж важную роль играют они в жизни галактиан. Но сейчас почему-то Звёздного Навигатора куда больше волновал вопрос, никак не связанный с Искусственным Разумом: