Вкрадчивый шёпот Демона

— Сбежали, — ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. — Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, — выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, — пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо — всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно — среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.

— А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?

Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.

— Вот так это выглядит, — бесстрастно сказал Маг. — На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты — их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.

«Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю — докладами о таинственных катастрофах «при столкновении с Неведомым» занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, и никакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…».

— А почему они не захватили какой-нибудь из крейсеров или даже прямо нашу Базу? — Даэций внутренне содрогнулся, на один-единственный миг представив себя зомби.

— От такой атаки слишком сильный фон, — пояснил эск, — и гораздо выше вероятность тут же быть засечёнными. Разрушители оценили степень риска — захвати они ваш флагман, например, или Базу, мы не остановились бы перед уничтожением всей вашей Экспедиции.

«Да, нашим Технократам можно поучиться у этих Высших таким понятиям, как «рациональность» или «целесообразность» — подумал Демон Плазмы.

— Хотя вас, адмирал, — именно вас — мы даже в этом случае постарались бы всё-таки выдернуть…

«И на том спасибо, Пришелец…»

* * *

— Старые добрые «летающие тарелки», говорите… Ну что ж, вернёмся к этой теме. Моё мнение таково: да, за этим феноменом — по крайней мере, за частью этого явления, — могут стоять технически совершенные альены. Но! — профессор поднял указательный палец. — Их существование не доказано, и все рассуждения по этому поводу являются в той или иной мере спекулятивными

— В том числе и наша с вами беседа? — несколько недоумённо спросил журналист.

— Конечно. И должен вас разочаровать: никакого Контакта с ними — во всяком случае, в обозримом будущем, — не будет. Даже если альены существуют и сидят где-то тут, рядом.

— Почему вы в этом так уверены?

— Ладно, потратим ещё некоторое время на наши с вами спекулятивные, — учёный подчеркнул это слово, одновременно бросив на журналиста цепкий взгляд, — рассуждения. Потому что они здесь достаточно давно, и если бы они хотели, то Контакт уже состоялся бы.

— И возможность враждебных действий с их стороны вы тоже, насколько я понял, исключаете?

— Со стороны этих — да, исключаю. Ну разве что напорется на нас некая разбойничья шайка или хищники вроде приснопамятных уэллсовских марсиан… Однако вероятность такого события исчезающе мала, хотя она и существует.

— А как же тогда вы можете объяснить похищения людей?

— Ну, во-первых, реальных похищений ничтожно мало; а во-вторых, они объясняются отнюдь не враждебностью альенов.

— А тогда чем же? — настаивал журналист.

— Они забирают тех, кто могут быть для них полезными — этакая своеобразная «утечка мозгов», точнее, «высасывание мозгов».

— Но ведь пропадают не только гениальные мыслители или учёные, но и простые люди — причём в основном именно они, а вовсе не выдающиеся личности!

— Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Вероятно, существует некий неведомый нам критерий отбора. Ну, например, они забирают своих. Или, — профессор кольнул журналиста быстрым взглядом, — …занимаются подменой, но иногда вместо оригинала не успевают подсунуть надлежащим образом подготовленный дубликат. Однако по похищениям очень трудно делать какие-либо обоснованные заключения из-за отсутствия достаточного объёма сколько-нибудь достоверных данных. Слишком много страшилок и слишком мало фактов — если факты как таковые вообще имеются.

— Тогда позвольте ещё один вопрос, последний. В средствах массовой информации появились сведения о том, что некие государственные структуры сознательно утаивают имеющиеся у них неопровержимые данные об альенах. Если это действительно так, то какой в этом смысл? Невольно напрашивается такая аналогия: допустим, американский абориген увидел каравеллу европейцев и ничего не сказал об этом соплеменникам. Разве это изменило ход истории?