Вкрадчивый шёпот Демона

…Он не знал, что глазами этого ребёнка на него смотрит сейчас та, что некогда была верховной друидессой племени кельтов, обитавших в северной Англии в период римского владычества. Воистину во многом знании много печали…

И тут заверещал сотовый телефон.

— Да, — ответил Второй Человек, поднявшись и взяв трубку. — Я вас слушаю.

Примерно с минуту он внимательно слушал, а потом спокойно произнёс.

— Да нет, ничего менять не надо. Я согласен с вашим решением — завтра я оформлю увольнение. Вы были абсолютно правы, — и нажал отбой.

— Что ты… — начала было жена, но Второй Человек обнял её за плечи и улыбнулся (а она и забыла уже, что он может так улыбаться!).

— Ничего. Всё нормально. Просто мы теперь всё время будем вместе.

— Но как же мы будем жить? — растеряно спросила она.

— А как мы жили до того, как я начал работать в корпорации? Так и будем!

— Но…

— Никаких «но»! — решительно перебил её супруг. — Мне надоело уходить, когда наша дочь ещё спит, и возвращаться, когда она уже спит. Или тебе очень нравится спать одной, когда я постоянно в разъездах по делам фирмы?

«Не надо быть первым или вторым человеком, — думал он, глядя на ребёнка, — надо быть просто Человеком. Может быть, растить вот таких детей, как моя дочь, — это и есть самое главное. Наверное, Чудак всё-таки был прав… А что до последствий — у меня хватило ума не лезть в наиболее грязные секреты нашей корпорации, да и кое-какие меры безопасности — в виде информации, которая станет доступной, если со мной или с моими близкими что-нибудь случится, — я принял заранее. Босс умён — он не будет рисковать без крайней нужды…».

…Душа Второго Человека сделала шаг по длинной дороге, ведущей вверх. Всего один шаг — но очень важный. А вот зачем снова пришла в этот Мир Женщина-Без-Возраста — это уже другой вопрос.

* * *

— Опасно, — покачала головой Эн-Риэнанта, — очень опасно. Новое и старое слишком часто бывают непримиримы — ты сама, Мудрая, прекрасно это знаешь.

— Опасно, — согласилась Селиана. — Но Хэсти, в отличие от Тллеа, думает не о себе — она думает о людях. Значит, вероятность выброса нежелательного находится в допустимых пределах. И чем больше будет у неё сил, тем меньше будет эта вероятность. Вот поэтому мне и хотелось бы, чтобы она стала Дриадой. Хэсти подошла к вопросу очень основательно — помимо «новых людей», она озаботилась подготовкой резервного варианта.

— Что за вариант?

— Дарительница обратила внимание на обитателей океана на Третьей планете. Если человечество уничтожит само себя — а этого исключать нельзя, — эстафету примут морские жители. И обо всём этом она подробно мне рассказала — никакой самодеятельности здесь и в помине нет.

— Да, в широте мышления нашей Хэсти не откажешь, — задумчиво проговорила Эн-Риэнанта. — Хорошо, я подумаю. Но твои Мудрые — и ты сама, Селиана! — должны неусыпно наблюдать за волшбой Зелёной Матери. Хватит с нас… экспериментов.

* * *

Морская волна с шипением раскатилась по берегу и отхлынула, оставив на влажном песке небольшого бурого краба. Краб чуть подождал, потом растопырил клешни и резво побежал, время от времени останавливаясь и осматриваясь. Наткнувшись на выброшенную прибоем крохотную рыбку, он приподнялся на ножках, алчно поводя глазами-бусинами, и вцепился в добычу. Однако трапеза оказалась весьма скудной — споро с ней покончив, краб пополз дальше и… уткнулся в босую человеческую ногу.

Светловолосая женщина в лёгкой зеленоватой накидке, стоявшая с закрытыми глазами у самой кромки прибоя, досадливо поморщилась, ощутив шершавое прикосновение к своей ступне. Когда подготавливается тончайшее чародейство, любая мешающая мелочь может вызвать раздражение. «Сбил, — подумала она. — Как некстати! И я сама тоже хороша — забыла об элементарной защите! Здесь ведь хватает всякой живности, и далеко не вся она такая же безобидная…»

Краб, внезапно подброшенный неведомой силой, взлетел высоко вверх, бестолково шевеля всеми конечностями, описал в воздухе пологую дугу и шлёпнулся в воду шагах в пятидесяти от берега. Женщина — эскиня — открыла глаза.

— Послушай, тебе что, нечем больше заняться? — сердито сказала она.

Ответом был лёгкий смешок, раздавшийся непонятно где — вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единой живой души, только высокие пальмы покачивали своими широкими листьями, казавшимися глянцевыми в потоках льющегося с неба яркого солнечного света.

— А если бы я лезла тебе под руку, когда ты собрался швыряться Цепными Молниями, что тогда? — спросила эскиня пустоту. — Тебе бы это понравилось?

— А если бы это был не краб, а морская змея или ядовитая медуза? — ответил мужской голос. — Здесь такие водятся! К тому же мне не нравится, что по твоим ножкам бегают всякие малосимпатичные существа этого Мира, — насмешливо добавил незримый некто, — как я потом буду прикасаться к ним губами? Тебе что, трудно было повесить защитную вуаль?