Вкус моря

– Ох, хороша кому-то невеста будет, – заметил дядька Лидоу, присаживаясь перевести дух. – Такого переполоха наделает, какого со времен юности графской дочки не случалось. Вот увидишь.

– Накаркаете, – фыркнула Тиана. – Понимаю, что хотите польстить. Но мне это не нравится. Таира и так избалована всеобщим вниманием, нечего откармливать ее тщеславие.

– Мудрености, – презрительно пробурчал трактирщик. – Ты ей еще учителей найми, чтобы по-благородному воспитывать.

– Не думаю, что ей это нужно, – улыбнулась Тиана. – Да и не по карману мне такие излишества.

– Вот как? А разве не ты у нас богатая столичная дама, которая за рыбу расплачивается золотом?

Тиана пожала плечами, хлопнула "огнёвку" залпом, даже не закашлявшись. Пару раз втянула носом воздух.

– Золото имеет свойство заканчиваться, – сказала хрипло. – Скоро приду к вашему забору, буду у завсегдатаев милостыньку просить.

– Ну зачем же так-то? – улыбнулся дядька Лидоу. – Руки у тебя есть, ноги тоже. Молодая, сильная. "Огненную" вон хлещешь, как не всякий мужик сдюжит. Заработаешь.

– Конечно, – кивнула Тиана.

Куда она денется, в самом деле? Куда она может деться с этой прохудившейся лодки, когда вот-вот грянет шторм? Только на самое дно.

– А хочешь, приходи ко мне? – предложил трактирщик, снова до краев наполнив Тианину стопку. – Моя нынешняя помощница скоро работать не сможет, пузо уже даже под пышным фартуком с порога видать. Да на том пороге горе-муженек вечно топчется, неспособный удержать жену дома. А мне ох как нужны запасные руки. Ты годишься.

Тиана задумалась. Предложение было неожиданным, но подходило ей. Простой, не требующий большого ума труд – разве не об этом она мечтала, начищая полы в доме Вэй и Таиры?

– И не боитесь? – спросила она. – Я же столичная госпожа, наверняка неумеха и белоручка? Перебью вам всю посуду, опозорю перед посетителями, да ещё и разревусь от грубых шуток потерявших берега выпивох?

Дядка Лидоу без слов сцапал Тиану за руку. Сжал в своей широкой лапище запястье, провел пальцем по мозолям от стейвера. В хитрых глазах трактирщика Тиана прочитала насмешку, сочувствие и что-то ещё, пока непонятное.

– Ну что? Договорились?

– Пожалуй, что и да, – Тиана отсалютовала Лидоу стопкой.

– Тогда пей до дна и давай покажем этим бездельникам, как надо плясать. А то твоя девчонка уже ускакала кататься на карусели, что Дехас подвесил, и празднику явно не хватает огня.

– Я не уверена, что умею, – честно призналась Тиана. – Я в отличие от моей дочери южанка от макушки до пят.

Здесь это легко было признать – не то, что в столице. Сюда не докатились отголоски кровавой бойни и злодейств, чинимых во славу Трехликой. Да и о способах, которыми Красный герцог наводил порядок, слышали лишь краем уха. К тому же – внешность Тианы говорила сама за себя. В ней было слишком много юга даже для столичных провинций, что уж говорить о самых северных уголках Империи, подобных Вересковому Архипелагу, в который входили и Кантипурра, и Миргейл.

– Не умеешь? – недоверчиво переспросил Лидоу. – А как это делают на юге, в столице?

Тиана усмехнулась.

– На юге и в столице это делают по-разному. Столица, знаете ли, вовсе не юг.

– Все, что в ту сторону, юг, – уверенно заявил трактирщик.

И Тиана не стала спорить. Зачем? Все и так было хорошо. Странно, непривычно, совсем не так, как грезилось когда-то. Но – хорошо.

Пить вторую порцию "огневки" Тиана не стала. Отставила прочь, скинула с плеч красивую шаль и с дробным перестуком каблучков пошла между рядами столов – из-под навеса к костру. Движения деревенских танцев и впрямь были простыми и схватывались на лету. Тиане даже интересно было вплетать в их незамысловатую схему что-то свое. Дядька Лидоу крутанул длинный седой ус, подхватил Тиану за талию и понесся вслед за остальными парами в быстром кейли. Тиане не трудно было выдерживать темп, а вот партнер приятно удивил – от коренастого пожилого трактирщика такой прыти ожидать было сложно. Где-то совсем рядом счастливо взвизгнула и захлопала в ладоши Таира. Тиана и сама радостно улыбалась, чувствуя себя бабочкой-однодневкой, способной не думать о завтрашних бедах, живущей одним мигом, каким бы мимолетным он не казался.

И как всех бабочек её неумолимо тянуло к огню.

***

Так и не сумев ни напиться, как следует, зато сбив ноги в диких местных плясках, Тиана удрала на берег моря. Лидоу, непонятно как успевавший все замечать, подмигнул и всучил ей бутылку и кусок пирога с собой. "В счёт будущего заработка" – сказал.

И теперь Тиана сидела на плоском камне у самой кромки воды, прихлебывая яблочное вино прямо из горла, как самая настоящая горькая пьяница. И поделом.