Вкус победы

– Он был, действительно, простым. И грабителем, – бесстрастно сказала Мисси. – Он отнял у тебя почти четыре года, Эллин, и отнял у тебя жизнь Берта. Я только жалею, что потратила на него три пули. Одной было бы вполне достаточно. И надо было это сделать в тот день, когда он приехал к нам на ранчо.

Власти были учтивыми и любезными, а так же грозными. Эллин не отходила от Мисси, остерегаясь, что ее подруга в таком напряженном состоянии может сболтнуть что-либо лишнее, что может послужить основанием обвинить ее в преступлении.

Джошуа оказался превосходным актером. В самом деле, с обожанием отметила Эллин, наблюдая, как ее муж обращается со следствием, сцена потеряла «звезду», когда Джошуа Мэннерс выбрал другую карьеру. Ответив на несколько вопросов, заданных им полицией, Эллин и Мисси удалились в комнату, чтобы попытаться отдохнуть, и желая навсегда избавиться от призрака Райфа Симмса, оставшегося за дверью.

Тем же утром немного позже, в субботнем номере «Нью-Йорк Тайме» сообщили на третьей странице об инциденте, который доставил неприятности Мэннерсам и их гостье, мисс Мелиссе Кэнон из Рэпид-Сити, Южная Дакота. Случайный акт ограбления, совершенный неизвестным лицом, сообщалось в статье. Полиция подтвердила, что стреляли явно в целях самообороны. Джошуа договорился о механизме этого удачного маневра, и Эллин почувствовала только удовлетворение от, такого исхода.

Субботний день в Джером-парке был солнечным и теплым. Эллин принимала приветствия и добрые пожелания от всех, кто приходил в клуб, а Джошуа не отходил от нее. Мисси как всегда держалась в стороне от чрезмерного людского внимания. Вместо этого она сосредоточилась на Шейке, уделяя ему столько внимания, на какое только была способна.

Шейк, благослови его Господи, думала Эллин, он был единственным среди них, кто не пострадал от махинаций Райфа Симмса. Он казался воодушевленным и нетерпеливым, гордо выступающим к стартовому загону под управлением своего нового жокея, как два месяца назад перед стипль-чез в Рэпид-Сити.

А зрители! Непостоянные зрители, которые презирали жеребенка в Луизвилле и даже в Балтиморе, здесь, в Нью-Йорке принимали его всем сердцем и сделали своим любимцем. От трибуны до клуба имя безызвестного жеребенка из небольшого ранчо в Рэпид-Сити было у всех на устах.

Одиссея наконец-то закончилась.

Эллин сидела, как будто в нокдауне. Ее миссия была исполнена, и она добилась своей цели. Шейк исполнил свое предназначение, и вместе с Мисси пойдет к новым победам. Эллин не могла отрицать, что наряду с гордостью за Шейка и радостью за Мисси чувствовала некоторую жалость. Она не могла отрицать и нежданно возникшую опустошенность и ошеломляющую печаль. Шейк и Мисси больше в ней не нуждались.

Мягкое дуновение ветерка напомнило ей о том, что теперь рядом с ней Джошуа. Осторожно, как будто чувствуя ее настроение, он коснулся ее руки. Эллин не смогла сдержать улыбку. На его снисходительном лице ясно были написаны все его чувства. Но даже любовь к нему, любовь, к которой они шли так долго и трудно, не могла компенсировать эту странную, возникшую в ней опустошенность.

Эллин вдруг поняла, что это чувство было не так уж далеко от тех ощущений, которые она испытала сразу же после того, как поняла, что совсем не беременна. Боже мой, подумала Эллин. Я забыла сказать ему об этом! Потом. Еще будет время. Теперь все время во всем мире принадлежало им.

– Ну вот мы наконец и здесь, – сказал Джошуа так тихо, чтобы его услышала только Эллин.

Она крепче взяла его за руку. Он понял! Он всегда понимал, и всегда будет понимать. Это, по крайней мере, утешало.

– Эллин! Быстрее! – в словах Мисси не было настойчивости, просто детская взволнованность. – Они вошли в стартовый загон!

Эллин послушалась Мисси и подалась вперед, чтобы посмотреть. Джошуа присоединился к ним, ничего не говоря. Нехарактерная для него манера, подумала Эллин. Возможно, он молчал потому, что в этот напряженный момент, который, бесспорно, был вехой в их жизни, нечего было сказать. Эллин левой рукой взяла под руку Мисси, а правой – Джошуа, и смотрела, как десяток жеребцов вырвался из стартового загона на поле.

Победа с самого начала принадлежала Шейку. Как громоподобный, сумасбродный военачальник, он безжалостно бил копытами по треку, подчиняя его себе и пересекая линию финиша неоспоримым чемпионом.

На какое-то время потрясение финалом лишило Эллин чувств. Энтузиазма Мисси, кажется, хватило бы на всех троих: она повернулась и крепко обняла Эллин и Джошуа, одновременно смеясь и всхлипывая.

– Пойдем, Эллин! – взвизгнула Мисси, потянув Эллин за рукав. – Почетный круг! Я хочу, чтобы ты и Джошуа вышли туда!

– Иди, Мисс, – Эллин, наконец, обрела способность говорить, чувствуя на своих плечах тепло рук Джошуа. – В конце концов, это твой конь. Моя работа сделана.

Мисси засмеялась, качая головой.

– Сказано тебе! – возразила она с большей настойчивостью. – Твоя работа только начинается. Твоя тоже, Джошуа.