Вкус страха

Нужно было выбрать одно из двух направлений, и Скарлетт решила идти направо, надеясь, что этот путь не уведет ее еще глубже под землю. Она шла осторожно, касаясь одной рукой каменистой стены. С каждым шагом в голове прояснялось, и осознание новой опасности наваливалось на нее свинцовой тяжестью, стремясь лишить ее смелости и сил.

Рудник мог оказаться подобием муравейника с сотнями тоннелей, разбегавшихся зигзагами в разные стороны. Можно ли вообще найти дорогу наружу? Да и зверье здесь могло водиться. Уж летучие мыши и насекомые — наверняка. А может, и кто-нибудь похуже. Какая-нибудь здоровенная древняя рептилия, которую до сих пор никто не видел только потому, что она живет посреди Конго на дне заброшенного рудника.

Скарлетт почувствовала новый прилив паники. Что, если она никогда не выберется наверх? Сколько она продержится? Даже если ей повезет отыскать воду, проточную, а не грязную застойную лужу, то еды здесь точно не найти. Она будет обречена на медленную и мучительную смерть от голода. Постепенно от нее останутся только кожа да кости. И последние моменты жизни она проведет, свернувшись в позе зародыша, словно окоченение решит начаться еще при жизни.

Впрочем, подумала Скарлетт, поскользнуться и разбить себе голову можно и раньше.

Вдруг ее ладонь коснулась дерева.

Лестница!

Все тело так и задрожало от облегчения. Она схватилась за старые, грубо обтесанные параллельные доски и попыталась их встряхнуть. Но те даже не шелохнулись, каким-то образом надежно прикрепленные к каменной стене.

Скарлетт полезла наверх.

Метра через три скальная порода сомкнулась вокруг нее, образовав узкую вертикальную шахту. Пять метров. Восемь. Десять. Неужели она и в самом деле упала так глубоко? Где конец этого колодца?

Ступенька под ее ногой с хрустом переломилась.

Скарлетт вскрикнула, ощутив пустоту под ногами. Держась только руками, она в полной темноте принялась болтать ногами, пока не нащупала опору. Прижавшись к левой стойке лестницы, Скарлетт глубокими и резкими толчками втягивала в себя воздух.

Придя в себя, она продолжила путь вверх, теперь ставя ноги на ступени ближе к стойкам — так ей казалось надежнее. Оказалось, что она уже почти добралась до верха, потому что через несколько ступенек лестница закончилась, поднявшись на полметра над полом новой горизонтальной штольни. Осторожно, очень осторожно Скарлетт ступила на земляной пол, потом легла на спину, радуясь твердой опоре под собой. Она всматривалась в темноту, прислушивалась к своему дыханию. Потом недоверчиво нахмурилась. Ей показалось или воздух стал не таким спертым, не таким сырым? Может быть, это тот самый уровень, на котором она была до того, как провалилась на дощатом мосту?

Скарлетт встала и пошла в направлении, противоположном прежнему, полагая, что это приведет ее туда, откуда она пришла. Она двигалась медленно, понимая, что любой неосторожный шаг может привести к падению в новую дыру. Шагов через двадцать темнота начала рассеиваться. Во всяком случае, ей так показалось. Следующие двадцать шагов это подтвердили. Кромешная тьма превратилась в серый сумрак. Изменился и воздух. Он стал свежее.

Надежда переполнила ей грудь. Никогда прежде Скарлетт не ощущала такой эйфории. Казалось, будто она плывет. Чуть впереди темноту разорвали острые лучи солнечного света. Остаток пути Скарлетт пробежала, позабыв обо всем — о дырах в полу, камнях под ногами. Наверное, в этот момент она немного тронулась рассудком. Возможно, в голове что-то переключилось. Возможно… но ей было плевать. Хотелось просто поскорее выбраться из этого проклятущего рудника.

Скарлетт бежала без остановки и вдруг, проломив завесу зелени, закрывавшую выход, оказалась в зарослях кустов и тощих деревьев. Бросившись на землю, она смеялась и плакала. Запах земли и травы был божественен. Выход из тьмы к свету казался чудесным перерождением. Свобода!

Не только от рудника, поняла она, все еще находясь в экстазе, но и от террористов!

Скарлетт не знала, сколько она пролежала так, радуясь свободе, но в конце концов заставила себя встать и осмотреться.

Бурный восторг тут же пошел на убыль. Перед ней не оказалось никакой поляны, никаких полуразрушенных зданий. Со всех сторон ее обступала яркая зелень деревьев и кустов. Понадобилось всего мгновение, чтобы осознать: она вышла из рудника через другой ход. Это ее испугало. Теперь пойти не туда значит окончательно заблудиться.

Недолгое воодушевление тут же схлынуло, и она готова была сдаться. Обессиленно опустившись на большой камень, Скарлетт провела ладонями по засаленным волосам. Ее коричневые сандалии почернели от грязи. Бледно-розовый лак на ногтях ног облез. Ноги покрыты ссадинами. Платье все в грязи и пятнах крови. Верхних трех пуговиц не хватало, и ворот свободно болтался вокруг шеи, открывая белый лифчик и подвески на шее.

Подвески!