Владивосток - Порт-Артур

   В то же самое время самому Рудневу очень хотелось этой встречи избежать. По крайней мере, пока. До Дальнего. Гвардию нужно было довезти в целости. Что в случае прибытия для выяснения проблем в отношениях адмирала Того, а прибытие это неизбежно состоится во главе Объединенного флота, становилось довольно проблематичным...

   Хейхатиро Того внешне невозмутимо сидел в кресле в просторной ходовой рубке "Микасы". Временами японскому командующему казалось, что счет времени идет на часы, на минуты, и русские должны быть вскоре открыты...

   Однако времени на выдвижение третьей линии дозорных вспомогательных крейсеров от Рюкю к материку, у японского флота уже не хватило. Более того, именно гибель двух таких кораблей от снарядов и торпед "Варяга" и "Богатыря" стала роковой. Их позиции были нарезаны в варианте переразвертывания дозора западнее, чем у четырех других менее быстроходных пароходов. И когда один из них - "Цуруга-Мару", вышел, наконец, в точку, где 10 часов назад в 80-ти милях от китайского берега должен был бы находиться утопленный "Богатырем" "Гонконг-Мару", там, восемью часами ранее, разрезая форштевнем мутные бурные волны Восточно-китайского моря, уже прошел броненосец гвардейского экипажа "Император Александр III", ведущий за собой третью эскадру Флота Тихого океана. Но море, как известно, следов не оставляет...   

   Штаб Соединенного флота смог разобраться в положении, когда был получен доклад от дежурящего в 30-ти милях восточнее входа в Талиеванский залив "Читосе". Тот, будучи одним из лучших ходоков в японском флоте, не только смог пересчитать русские броненосцы. Учитывая, что делать ему это пришлось лавируя между падающими снарядами "Богатыря", "Олега" и "Очакова" - весьма не тривиальная задача. Он смог еще и доложить об увиденном Того, а потом уйти от погони. Будь на его месте любой японский крейсер, кроме разве что его же систершипа "Касаги", кормить бы ему рыб. "Читосе" же отделался попаданием шестидюймового снаряда в корму.

   Получив вскоре телеграмму о выходе из Артура Макарова с тремя броненосцами и несколькими крейсерами, Того осознал окончательно, что войну нужно начинать по новой. Отныне он стал обороняющейся стороной. Командующий Соединенным флотом уже морально был готов к такому повороту событий, хотя они и несколько отличались от его ожиданий. Причем даже в худшую сторону. Потому, что был упущен и последний, пусть крошечный шанс перехватить Чухнина и Руднева до соединения с Макаровым...

   Когда вчера, в рассчитанное им время доклада об обнаружении Владивостокских крейсеров или 3-й тихоокеанской эскадры так и не поступило, для командующего Соединенным флотом все стало ясно. Вопреки предложению начальника штаба и его офицеров продолжать идти к Шантунгу и далее к Артуру полным ходом, Того улыбнувшись приказал сбросить ход до 12 узлов и не насиловать механизмы.

   - Успокойтесь, господа, успокойтесь. Нам до Артура почти полтора суток, а птичка наша, я полагаю, уже упорхнула за Шантунг. Завтра русские будут служить благодарственные молебны. Сегодня наши боги были к нам холодны... Так что, все начинаем сначала. Новый расклад таков: сейчас у русских на шесть линейных судов больше. То, что случилось - это прекрасная иллюстрация высказывания Сунь Цзы о том, что самая лучшая победа это та, ради которой не просвистела ни одна стрела...

   Того сделал паузу, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

   - Нам противостоит чрезвычайно опасный и достойный противник. Разбить его - высшее счастье и честь для сынов страны Ямато. Сегодня, однако, мы оказались не на высоте. В первую очередь я... Что касается чести флота и штаба, не беспокойтесь. Я сам отвечу перед Императором за эту неудачу...

   Потом Того признавал, что поступи он согласно мнения штабных и командира "Микасы", шанс прихватить русских у него все-таки был. Более того, послевоенный анализ времени и прокладок русской эскадры и японского флота показал, что в тот вечер был момент, когда концевые корабли русских колонн и один из японских крейсеров - "Цусиму" - шедшую на правом фланге дозорной завесы впереди Того, разделяло всего-то 40-45 миль... Но, как говориться "история не любит сослагательного наклонения". Эндшпиль в этой партии тоже остался за русскими.

* * *

   Всеволод Федорович Руднев, он же Петрович, стоял с офицерами "Варяга" на левом крыле мостика крейсера. Встретивший их "Изумруд" весело убегал вперед, размазывая над морем клубы дыма...

   Щемило сердце. И на глаза почему-то наворачивалась влага. "Что это со мной творится сегодня, Господи?- Петрович нервно теребил снятые перчатки, - Только бы не заболеть. Может быть перепсиховался так, когда Ками Стеммана чуть не словил? Да, прусак наш восточный едва не доигрался, ведь минут пять шел практически под накрытиями! А если бы Камимура поставил "гальюна" не четвертым в колонне, а головным? Вряд-ли "Богатырь" шел бы сейчас нам в кильватер. Тоже мне, "Рейн-2", блин... Но своего второго Владимира с мечами заработал. Три вымпела за поход...

   Нет, это все не то...