Владычный полк

Андрей почти успокоился – ведь самое трудное, как он считал, уже позади: пленники на свободе, до корабля рукой подать.

Но вотяки оказались хитрее, чем ожидали беглецы. Обнаружив убитого соплеменника и исчезновение пленных, они отправили погоню, правда, только несколько человек, поскольку считали, что беглецов немного и они без оружия. К тому же мужчины были нужны в азбаре – заливать водой огонь и спасать общинное добро. И потом, погоня шла не по следам беглецов. Злой кузо, старейшина, резонно предположил, что беглецы будут бежать к своему кораблю. Вот он и отправил шестерых воинов наперерез. Беглецы ждали погоню сзади, а она уже ожидала их появления у судна – слишком хорошо вотяки знали лес, все тропы. Они опередили беглецов совсем чуть-чуть, на четверть часа.

По мере возможности Павел и Андрей шли тихо. Не всегда это у них получалось, но старались. А судовая команда шла шумно. То на корнях деревьев спотыкались, ругаясь вполголоса, то падали. Андрей то и дело шикал на них, потом сказал купцу:

– Утихомирь своих: как стадо баранов к водопою ломятся, слышно за версту.

Начало сереть, наступал рассвет. До судна, по прикидкам Андрея, было не более получаса хода.

И в этот момент свистнула стрела, и один из членов судовой команды упал. Охотники сразу оценили опасность и бросились к стволам деревьев – укрыться.

Андрей упал, перекатился набок и, выхватив пистолет, взвел курок. Судовики же топтались на месте.

– Ложись! – закричал Андрей. Чего уж таиться, коли обнаружены.

Не все исполнили его команду быстро.

Из-за деревьев вылетело короткое охотничье копьецо и ударило в спину речнику. Тот рухнул ничком.

Черт! Где противник, сколько их?

Щелчок тетивы, и из кустов раздался вопль. Это один из охотников, Савва, узрел врага и решил выстрелить. Для вотяков это было неприятным сюрпризом, они не ожидали, что у беглецов есть оружие.

Пока речники топтались, вотяки сумели их обойти с фланга и тыла. Теперь, хотя они и залегли, возможности отступить, уйти в сторону у них не было. И вотяки решились на штурм, на открытый бой.

В ближнем бою лук – оружие бесполезное. Вотяки кинулись из-за деревьев, потрясая топорами на длинных рукоятках, похожими на боевые.

На Андрея бежал невысокий вотяк – он принял бы его за подростка, если бы не борода.

Андрей вскинул пистолет и выстрелил набегающему врагу в грудь.

Звук выстрела разорвал тишину леса. Вспышка и грохот, клубы дыма как будто парализовали наступавших.

Оцепенение длилось мгновение, но охотник Зосима успел им воспользоваться – буквально с пяти метров он пронзил стрелой вотяка.

Потеряв двух человек убитыми, вотяки отступили и кинулись в лес.

Наступила тишина, только ветер покачивал ветки деревьев.

Теперь вотяки знали, что беглецы имеют оружие и могут дать отпор. Знали также, что они не одни – к бывшим пленникам подоспела помощь.

Охотники осторожно поднялись с земли, стараясь находиться под защитой деревьев.

Неожиданно Зосима резко обернулся и выстрелил из лука.

Раздался крик и, ломая ветки, с дерева на землю упал вотяк. Из глаза у него торчало оперение стрелы. Видимо, он взобрался на дерево, горя желанием стрелять из лука сверху, но какой-то шорох или неосторожное движение выдали его, и Зосима не подвел своих спутников, спасши кому-то из них жизнь.

Андрей показал большой палец:

– Молодец! Как сибиряк – белку в глаз.

Однако стоять на месте тоже было нельзя: к вотякам могла подойти помощь, и тогда к кораблю уже не пробиться, все полягут.

– Павел, помаленьку-потихоньку – вперед!

Павел, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой, пошел вперед. Он умело перебегал от дерева к кусту и вперед.

Речники поглядывали вправо. Там лес, оттуда опасность грозит.

Слева, в десяти шагах уже была река.

Вотяков осталось только трое, они перебежали к стоянке судна. Зачем бегать за беглецами, когда они сами придут к ним?

А Павел выбрал другую тактику. Он чувствовал, что судно рядом, как и враги. Увидев густые кусты, он пускал туда стрелу – запаса стрел в колчане должно было хватить до судна. А там борта защитят от стрел, лишь бы от берега отчалить.

Одна стрела Павла все же нашла цель: щелчок тетивы – и вскрик.

Андрей сразу поднял голову и увидел: метрах в двадцати от него на дереве сидел вотяк и целился в него из лука. Он резко бросился в сторону, и вовремя – стрела только руку обожгла. Тут же раздался щелчок тетивы, и стрелявший в него вотяк замертво свалился с дерева – это выстрелил Спиридон. Как он чужого лучника узрел, непонятно. Наверное, на звук тетивы стрелял.

Между деревьями мелькнула тень. Андрей вскинул пистолет и выстрелил. Мимо! Пуля только кору с дерева сорвала. Знать бы им, что это – последний оставшийся в живых из отряженной за ними погони… Но беглецы этого не знали и продвигались медленно. Павел стрел не жалел, и к моменту, когда они вышли к судну, колчан его опустел.

Купец с судовой командой бросились к своей посудине, забыв об опасности. Быстро сбросили в воду ветки. Купец одному из своих нож бросил:

– Режь швартовы!

Пока команда занималась кораблем, охотники стояли на страже. Но нет, все было тихо.