Владыка ночи

Микромашины, составляющие основу металлизированных растений, уже попали в рану, смешавшись с его кровью, и, подчиняясь неразгаданной древней логике своего поведения, начали стремительно размножаться, внося необратимые изменения в замерзающий организм Аргела.

***

Он очнулся спустя много часов, лежа в той же позе на шероховатом каменном полу.

С прояснением сознания вернулся ужас, и Аргел инстинктивно дернулся, пытаясь вскочить.

Он действительно смог привстать, рывком поднявшись на одно колено, и застыл, дико озираясь по сторонам, ощущая, как что-то стягивает кожу на оцарапанном бедре, но странно: юноша больше не чувствовал холода, да и от дурноты, что предшествовала потере сознания, остался лишь легкий шум в голове.

Не решившись даже взглянуть на рану, он с усилием встал и, уже не заботясь о предосторожностях, продрался сквозь ветви металлических кустов.

Над отрогами кольцеобразного кратера всходило солнце, контрастный рисунок светотени лежал повсюду, пятная желто-коричневые скалы черными, резко очерченными тенями. Глухо хлопали, рассыпаясь в мелкий щебень, не выдержавшие резкого перепада температур камни.

Ориентируясь по собственным следам, глубоко отпечатавшимся в пыли, покрывающей старую дорогу, Аргел, прихрамывая, пошел назад, туда, где на закате остановился караван обреченных.

Поднявшись на возвышенность, юноша взглянул вниз и застыл, пораженный открывшейся взору картиной.

Несколько десятков человек лежали на земле меж брошенных, перевернутых повозок. Солнце уже поднялось над вершинами гор, и под его палящими лучами от неподвижных, заиндевевших тел поднимался пар...

Смотреть на это было жутко, но еще больший ужас внушили мальчику фигуры людей без защитных одежд, которые спокойно обыскивали перевернутые повозки, перегружая заинтересовавшие их вещи в мешки, притороченные к полусферическим телам прирученных сервов.

Он с первого взгляда понял, что перед ним измененные - бывшие люди, которых коснулось проклятие Селена, но убежать или спрятаться Аргел не смог, - отряд мародеров оказался хорошо организованным: пока одни грабили скудное имущество изгнанников, другие стояли на страже, распределившись по периметру вокруг места массовой гибели людей, и один из наблюдателей сразу заметил подростка, как только он появился над гребнем возвышенности.

Аргеландер все еще пребывал в состоянии шока: он смотрел на истекающие паром тела мертвых людей, когда последовал резкий взмах руки измененного и два серва тут же рванулись в его сторону...

Минуту спустя над сбитым с ног Аргелом склонился один из мародеров. Бесцеремонно содрав с пленника порванный балахон, он взглянул на безобразную серебристую кляксу, полностью затянувшую порез на бедре юноши, и вдруг, криво усмехнувшись, проговорил:

- Добро пожаловать в новый мир, сервеныш.

Корабль "торговцев" возвышался неподалеку, сверкая в лучах восходящего солнца, словно ослепительная металлическая гора.

***

Реголитные копи Кол Адра, куда вместе с другими рабами попал Аргел, поначалу не произвели на него особенного впечатления.

Впрочем, измученному, подавленному юноше, после месячного заточения в трюме транспортного корабля торговцев, было все равно, куда и зачем его привезли. Он все еще не оправился от страшных событий, предшествовавших пленению, Аргела по-прежнему мучил ужас от одной мысли - кем он стал, - и все остальное тускнело, блекло на фоне постоянных мыслей о погибших родителях и павшем на него проклятии...

Страдания юноши были скорее моральными, чем физическими, - неглубокая рана, полученная в ту незабываемую ночь, давно зарубцевалась и не причиняла иных неудобств, кроме инстинктивного ужаса, который испытывал Аргеландер от тусклого ртутного блеска, тонкой полоской прочертившего бедро правой ноги.

Большинство товарищей по несчастью находились в точно таком же немом оцепенении моральной комы, когда после месячного путешествия над равнинами и кратерами Селена корабль торговцев наконец причалил к приземистому прямоугольному зданию, где, как выяснилось позже, квартировался гарнизон, охраняющий копи, и проживали чиновники, руководящие добычей воздушного камня.

Рабов выгнали из трюма корабля. Аргел, понукаемый охранниками, вместе с остальными вышел из темного грузового отсека и оказался на широком пандусе, который вел от плоского каменного уступа, исполняющего роль причала, к узкому проходу между отвесными скалами.