Владыки Земли

— Чего пугать-то, волхв? Чему быть… И так понятно, что в этой крысиной норе должна быть какая-нибудь погань. Поглядим!

* * *

К середине следующего дня путники услышали далекий рокот и шум.

— Чаша! — торжественно объявил Шык: — Луня, гляди в оба, по левому берегу должен выход появиться, кабы не пропустить! Сколь факелов-то у нас осталось?

— Десяток еще, дяденька! — отозвался Луня с носа челна.

— Добре, запали пару, чтоб светлее было!

Два факела высветили низкий свод русла Ортайга, отвесно уходящие в черные воды каменные стены, но пока никакого намека на выход из подземелья не было видно. Луня, чувствуя дрожь во всем теле от напряжения, вглядывался во мрак, а лодочка стрелой летела вперед, и шум от низвергающейся в Чашу воды становился с каждым мигом все слышнее и слышнее.

Так прошел день. Ортайг заметно ускорил свое течение, и к вечеру Шык решил, что безопаснее будет вовсе не спать:

— А ну как утянет ночью в Чашу, и все, конец нашему походу! Терпеть будем, други, после отоспимся!

— Ага, на том свете, не иначе!.. — проворчал Зугур, и потянул из-под себя шубейку — с приближением к Чаше в подземелье стало заметно холоднее.

— Вон он! Вон выход, вижу! К берегу давайте! — закричал вдруг Луня, углядев в сплошной каменной стене по левую руку темную арку. Шык и Зугур дружно опустили весла в черную воду, направляя лодку туда, куда указывал Луня, и тут, перекрывая уже явственно слышимый шум воды, низвергающейся в чашу, раздался громкий и противный скрип и скрежет, словно кто-то тянул каменную глыбу по приречной гальке.

— Ну вот и оно, началось! — пробормотал Шык, вертя головой и тщетно пытаясь разглядеть что-либо во мраке, а Луня и Зугур застыли, будь-то бы пораженные громом, настолько необычным, громогласным и ужасным оказался идущий отовсюду и в то же время ниоткуда каменный скрип.

Вдруг гладкую поверхность Ортайга покрыли невесть откуда взявшиеся волны, ровные и частые. Челн закачался, впереди, в темноте, что-то плеснуло, раз, другой, третий, и тут же наступила тишина!

Пропал ровный далекий рокот воды, исчез противный и страшный скрип, моментально улеглись волны. Челн, до этого довольно быстро влекомый течением, почти остановился. Путники удивленно переглянулись, потом Зугур, кивнув вперед, спросил:

— Ну и чего? Поплывем, что ли? До выхода-то…

— Нету выхода! Сгинул выход, дяденька! — возбужденно перебил Зугура Луня, указывая факелом вперед: — Гляньте-ка! Только что было видать его, а теперь — пропал! И туман какой-то…

Действительно, из темного мрака впереди на встречу челну поползли космы зеленовато-сизого тумана, неровные, изломанные и жуткие.

— Ну, други, не иначе, конец это! — с дрожью в голосе негромко сказал Шык: — Лунька, помнишь, я тебе говорил, что Великий Ход ближе к Ледяному хребту провести нельзя, потому как чародейный туман там с гор сползает? Ну вот, похоже, это тот туман и есть…

— Убьет он нас, а, волхв? — хрипло спросил Зугур, на всякий случай сжимая верную секиру.

— Убить — не убьет, а разума лишить может. Не сразу, но постепенно. Вот такая напасть, сохрани нас Великий Род! Но где ж выход? Лунька, может, пронесло нас мимо?

— Сдается мне, дяденька, что мы как-то, не знаю, как, позади себя очутились! — отозвался ученик волхва: — И сколь нам теперя до того выхода плыть — только реке этой проклятущей и известно…

Космы чародейного тумана меж тем достигли лодки, и странным, изломанным и искаженным, виделся сквозь них и окружающий мир, и лица сидящих в лодке людей. Но никакого безумства не наступало, и жутко перепугавшийся поначалу Луня постепенно успокоился и вновь начал следить за каменными стенами, ища выход из подземелья.

Так прошла вся ночь — путники все же не рискнули лечь спать и плыли вперед, борясь со сном. А к утру, когда даже Шык начал клевать носом, из сизого от тумана мрака впереди вновь послышался многократно отраженный сводами шум воды. Чаша!

— Выходит, прав ты, Луня! — поскреб в затылке волхв: — И впрямь назад нас отбросило, только хотел бы я знать, как? Ну и чудеса, избави нас от них Влес и все тресветлые боги… Ну, опять в оба гляди, а мы с Зугуром ужо поднатужимся…

— Факела кончаются, дяденька! Три осталось, потом хоть насады челновые пали. — откликнулся Луня.

— Ничего, немного осталось, а как последний факел погаснет, я огонек засвечу чародейный, не обессилю уж за день-то. — сказал Шык и путники надолго замолчали, занятые каждый своим. Шык с Зугуром гребли, а Луня до рези в глазах вглядывался в призрачную мреть, пытаясь увидеть темную проемину выхода.

Вскоре Луне стало казаться, что изредка в волнистых космах тумана возникали какие-то причудливые фигуры, колыхались, тянули к сидящим в лодке людям бесплотные руки, и тут же растворялись без следа, исчезали, расплывались пятнами колдовского морока, чтобы через миг возникнуть вновь…