Власть мошенников

Шлюпка представляла собой только пульт управления, вакуум, двигатели и топливо в одном корпусе, наскоро собранные месяц назад на случай, если понадобится спасать кого-нибудь с зараженного червями корабля. Мак и Джослин сидели в противоперегрузочных креслах, укрепленных в средней секции, возле бимса, поддерживающего фюзеляж. На одном конце бимса располагались двигатели, а на другом — особая камера обеззараживания. Между носовой частью и пультом управления размещались пусковые шахты для торпед угрожающего вида плюс дезинфицирующий душ и прочие приспособления для уничтожения червей. Мак и Джослин были облачены в армированные скафандры. Насколько было известно, ни одна открытая деталь корабля или скафандров не годилась в пищу червям. На флоте Лиги уже научились уничтожать червей и теперь надеялись, что смогут уничтожить всех прочих тварей, созданных гардианами.

Но какого черта делала здесь Колдер?

Джослин вела шлюпку к кораблю Колдер, не прибавляя скорости, помня, что все орудия, направленные на корабль Колдер, теперь направлены и на их судно. Потребовался четырехчасовой перелет, два часа с ускорением, а затем разворот шлюпки и сброс ускорения.

— Мак, что все это значит? — спросила Джослин. — Как, черт побери, она сумела украсть шлюпку гардианов? Что вообще здесь происходит?

— Твое воображение ничуть не хуже моего. Попытайся сама найти ответы.

— Попробую… Но «Венера» уцелела! При этой мысли меня пробирает мороз.

— И не только тебя. Подумай только, как должен сейчас чувствовать себя Пит. Он один так и не поверил, что «Венера» потерпела крушение.

— Ручаюсь, он рад, что решил отправиться с флотом.

— Смотри на радар. Мы приближаемся.

— Слушай, в конце концов, кто из нас пилот?

— Вот и смотри, куда летишь…

Двигатели остановились внезапно, и шлюпка зависла в космосе в десяти километрах от корабля Колдер. Колдер включила навигационные огни, и те замигали на темном фоне среди бриллиантовых вспышек звезд.

Усмехнувшись, Мак потянулся и пожал плечо Джослин через армированный скафандр.

— Отлично, пилот, просто великолепно.

— Замолчи и установи связь, капитан.

— Слушаюсь, мэм. — Мак направил лазерный луч обратно, в сторону «Орла». — «Орел», говорит капитан Ларсон по скрытому каналу. Мы на месте.

Мак щелкнул кнопкой, и глубоко вздохнул, приготовившись говорить с женщиной, которая уже давно стала для него призраком прошлого.

— Люсиль, это Мак Ларсон. Ты помнишь меня?

Ответ последовал немедленно, в голосе послышалась нескрываемая радость:

— Мак! Боже милостивый, что ты здесь делаешь?

— Я хотел задать тебе тот же вопрос. Послушай, Люсиль, начальство желает получить доказательство, что ты — это ты…

— Вполне разумно с их стороны.

Джослин включилась в беседу:

— Люсиль, кто я и кто обвенчал нас с Маком?

— Джослин, привет! Вас обвенчал его невозможное преподобие Фарнсуорт Баксли и своей болтовней усыпил половину собравшихся.

Джослин улыбнулась Маку.

— Да, если ты и ненастоящая, то, по крайней мере, отличная подделка. Послушай, у нас на шлюпке есть устройства обеззараживания. С «Орла» тебе что-нибудь объяснили?

— Конечно. Я в скафандре, на шлюпке вакуум. Все мои вещи собраны в герметичный контейнер. Переключаюсь на передатчик скафандра. Вам придется напрячь уши — эта штука не отличается мощностью.

— Да, твой сигнал стал гораздо слабее.

— Ладно, я иду к шлюзу. Делаю первый шаг в вашу сторону — чертовски большой шаг.

— Не волнуйся, мы тебя примем.

— Я рада уже тому, что слышу вас. Меня так долго держали взаперти. Звезды выглядят чудесно, и мне наплевать, если я болтаю Чепуху, — я свободна!

Телекамеры показали маленькую фигурку, отделившуюся от побитого борта шлюпки.

— Молодец, Люс. Теперь слушай. Мы двинемся к тебе. Если мы будем приближаться слишком быстро, предупреди нас.

— Джослин, не надо водить меня за руку, как ребенка! Я не развлекалась так целую вечность!

Запустив маломощные двигатели, Джослин повела шлюпку к летящей в пространстве фигуре. Несмотря на слова Люсиль, Джослин вела корабль медленно и осторожно, преодолевая последние километры и метры, пока фигура в скафандре не протянула руку и не ухватилась за поручни у люка шлюпки.

— Добро пожаловать на борт и территорию Лиги. — Мак обеспокоенно проследил, как Люсиль замахала рукой:

— Спасибо, спасибо! Где у вас душ?

— Прямо на носу. В шлюзе разденься догола. Как только окажешься в камере обеззараживания, открой наружный люк и выбрось скафандр и все остальное.

От удовольствия Люсиль захлебывалась, болтая о пустяках. Она спаслась! Не важно, что будет дальше, не важно, даже если вся Лига насядет на нее, выкачивая каждый бит информации о гардианах, аборигенах Заставы и «Ариадне», — так и должно быть. И этим она обязана Ву, Шиллеру и остальным пленникам со станции. И еще — Джонсону Густаву.