Власть мошенников

— С Томасом все в порядке, но погибли сотни человек. На борту «Беса» и других кораблей не осталось ничего живого, кроме червей. Предлагалось вывести «Беса» с орбиты, прежде чем черви испортили двигатели, и, возможно, разбить его о планету, но никто не решился приблизиться к кораблю — люди опасались, что черви способны выжить в вакууме, что какое-нибудь яйцо попадет в воздушный шлюз. А потом возник слух, что яйца выживут даже при перегрузке и входе в атмосферу. Это еще не доказано, но жители планеты уже в панике от страха, что черви доберутся до планеты.

И теперь верхушка флота Республики Кеннеди вынуждена признать, что ты был прав, требуя прекратить волокиту и приложить все усилия к поискам врага. Кроме того, именно ты предупреждал, что большой корабль может погибнуть из-за какого-нибудь пустяка — замени слово «пустяк» словом «червяк», и ты попадешь в точку. Если бы червями были заражены несколько небольших фрегатов, мы потеряли бы девять человек вместе с каждым кораблем и сам небольшой корабль. Возместить такие потери довольно легко. Но мы потеряли «Беса», а это значительная часть флота Лиги, если учесть и подготовленный экипаж. Теперь флоту придется перейти на корабли меньшего размера. Но времени строить их уже нет.

Мак усмехнулся:

— Все это время я надеялся, что ошибаюсь.

— Не ты один надеялся на это, дружище. Вот мы и пришли. — Они подошли к каюте капитана и были остановлены часовым-десантником:

— Прошу прощения, сэр, но капитан…

— Можете не объяснять, что капитан занята, — перебил Гессети спокойно, но поспешно, — потому что тогда я буду вынужден помахать перед вами моими верительными грамотами и этим милым пакетом с меткой «Секретно», показать вам запечатанное письмо от военного министра Республики Кеннеди, и вам придется впустить меня, верно? Нет, неверно. Чтобы не тратить пять минут на эту сцену, вы впустите нас немедленно.

— Да, сэр, но капитана нет в каюте.

— Сейчас три часа утра по местному времени. Куда, черт возьми, она могла деваться?

— Она в своем кабинете вместе с двумя джентльменами.

— С кем это она встречается в такой час? — поинтересовался Мак.

— Не знаю, сэр.

— Это легко выяснить, — прервал Пит. — Веди меня, Мак.

Десантник замялся, не зная, как поступить, а потом шагнул к Маку, словно желая остановить его:

— Подождите секунду, сэр, она не может…

Пит злорадно ухмыльнулся, глядя на часового.

— Не мешай, вояка. Ты что, забыл, что не имеешь права покидать свой пост?

Мак и Пит направились по коридору к кабинету капитана.

К тому времени Мак уже полностью проснулся, его мысли прояснились и в голове возник очевидный и пугающий вопрос.

— Пит, эти черви не могут быть естественным видом, который гардианы нашли где-нибудь под камешком. Такие черви не едят пластик.

— Да, — ровным и твердым голосом согласился Пит.

— И никто в Лиге не умеет разводить подобные существа.

— Никто. Впрочем, попытки предпринимались уже давно.

— Но если гардианам это удалось, на что же еще они способны?

— Не наводи меня на эту мысль. Я видел снимки внутренностей «Беса», и меня мучают кошмары.

Они уже достигли двери кабинета капитана Дрисколл, шагнули в приемную и собрались открыть вторую дверь, но еще один часовой-десантник, сидящий за столом в приемной, остановил их.

— Добрый вечер, рядовой, — натужно-добродушным тоном поприветствовал его Пит. — Нам необходимо срочно видеть капитана.

— Но она чрезвычайно…

— Ну, хватит, ничем она не занята, — прервал Пит, обходя десантника и распахивая дверь в кабинет прежде, чем тот успел среагировать. — Привет!

— Все в порядке, Элдридж, пропустите их, — произнесла из-за двери Дрисколл. — Мне знаком этот голос, и когда Гессети чего-нибудь хочет, он своего добьется. Это закон природы, и нам остается только повиноваться ему.

— Да, мэм, — смущенно отозвался десантник.

Оба мужчины вошли в кабинет, и Мак увидел, кто эти таинственные гости Дрисколл.

— Рэндолл! Джордж! Ребята, вы же должны быть на Бэндвиде, искать гардианов.

— Все это уже в прошлом. Мы нашли их, — отозвался Рэндолл. — Я хотел разбудить тебя еще два часа назад, как только мы приземлились, но Джордж предупредил, как ты любишь поспать…

— Нашли их? Гардианов? Вы обнаружили Столицу? — потрясение выпалил Мак.

— Почти угадал, — радостно отозвался Джордж. — Мы обратились к астроному и втроем выяснили, какой должна быть звездная система Столицы, а сюда прибыли, чтобы попросить капитана Дрисколл предоставить нам список возможных систем для поиска.

— И судя по приметам, таких систем немного, — заключила с усмешкой Дрисколл. — Кстати, вы можете поприветствовать меня, как только будете готовы, лейтенант Ларсон.

— Что? Ах да, мэм. — Мак козырнул и успел заметить огонек, промелькнувший в глазах капитана. — Простите мою забывчивость, мэм.

— Довольно об этом, — прервала она. — Кто способен помнить о формальностях в три часа утра?

— Ну, вскоре этому парню все равно придется отвыкать от прежних привычек, — заметил Пит. — Его приговор отменен, и его повысили до капитана. Кстати, это единственная хорошая новость из тех, что я принес. А остальные… — Пит огляделся и замолчал.