Власть несбывшегося

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Джуффин. — По чести говоря, там мне делать нечего: я уже убивал Угурбадо, получилось не слишком убедительно… А в Ехо без меня будет совсем хреново. Даже если тебе действительно удастся быстро покончить с эпидемией, мы еще долго будем расхлебывать последствия.

— Тоже верно, — удрученно признал я.

Но тут на пороге наконец-то появился Кимпа с таким огромным подносом, что у меня тут же прошло желание сетовать на судьбу. Первые несколько минут меня вообще не занимали никакие проблемы, кроме содержимого моей тарелки: я и не подозревал, что человек может быть таким голодным!

— Знаешь, Макс, я сам не раз говорил тебе, что в одиночестве хорошо ходить только в сортир, но… Думаю, на этот раз тебе придется справляться с Угурбадо в одиночку. — Джуффин заботливо подлил мне камры, словно хотел разбавить неприятное сообщение сладким напитком. — Разумеется, с тобой пойдет Мелифаро: без Стража я тебя на Темную Сторону не отпущу. Но это — все. Я остаюсь в Ехо, а сэр Шурф нужен мне здесь больше, чем кто бы то ни было. Я хочу как можно скорее покончить с трупами на улицах, а он так славно испепеляет все, что следует испепелить! А если сэр Шурф уйдет с тобой, мы рискуем захлебнуться в мертвечине: ты же сам знаешь, как может затянуться путешествие на Темную Сторону!

— Какая досада! А я-то рассчитывал на хороший пикничок в большой компании, — усмехнулся я. — Ну да ладно, в следующий раз…

— Ну, большая компания у тебя как раз будет, — злорадно пообещал Джуффин. — Не знаю, правда, захочешь ли ты устраивать этот самый пикничок для своих спутников…

— Если вы имеете в виду скелеты, могу сказать вам заранее, что пикник отменяется, — буркнул я. — Вряд ли они едят бутерброды… И вряд ли я сам их ем, когда рядом ошиваются такие малоаппетитные ребята!

— Дело хозяйское, — миролюбиво согласился шеф. — Ну что, ты уже съел все, что считал нужным?

— Вообще-то нет… Но время не стоит на месте, да?

Я поднялся из-за стола и улыбнулся Шурфу.

— Все-таки жаль, что ты не составишь мне компанию, — искренне сказал я. — И не только потому, что ты — лучший в мире прикрыватель моей задницы от мирового зла, сам понимаешь.

— Мне тоже жаль, — согласился он. — Впрочем, сэр Джуффин совершенно прав: на этот раз моя помощь тебе не понадобится. Если я правильно понимаю, это будет только твоя битва.

— Да, только моя.

Джуффин уже ждал меня, стоя в дверном проеме, поэтому я не стал тратить время на прощальный спич. Вообще-то с меня вполне сталось бы закатить прочувствованную речь часа на полтора, но на сей раз как-то обошлось.

— Забавно: мне даже нечего тебе посоветовать на дорожку! В конце концов, это мероприятие — твоя собственная затея, от начала и до конца, — говорил шеф, поднимаясь по лестнице. — Какой ты стал мудрый — страшно делается!

— Мне и самому страшно делается, — мрачно согласился я.

Это была чистая правда: у меня дрожали коленки и противно ныл живот. Я чувствовал себя в точности так, как если бы Джуффин собрался отвести меня к стоматологу.

— Нет, не такой уж ты еще и мудрый! Так мило с твоей стороны! — рассмеялся он. — Узнаю старого доброго Макса, готового спрятаться под стол от собственного могущества… Ну, как тебе нравится твое войско?

Я замер на пороге его кабинета. Разумеется, я прекрасно понимаю, что скелет — это всего лишь неотъемлемая составляющая любого человеческого тела, даже у меня самого внутри имеется точно такая же штуковина. Но когда я увидел добрую дюжину белоснежных остовов, смирно сидящих на корточках в центре огромной комнаты и выжидающе уставившихся на нас пустыми глазницами, мне захотелось немедленно оказаться на другом краю Вселенной. И Магистры с ней, с моей великой миссией на Темной Стороне!

— Макс, ты совершенно напрасно так на них смотришь. Между прочим, ты отличаешься от этих ребят только наличием кожи и некоторого количества мяса под ней. На мой взгляд, довольно жалкого количества! — ехидно сказал шеф.

— Ничего, мне вполне хватает. Не всем же быть передвижными мясными лавками вроде генерала Бубуты! — машинально огрызнулся я.

А потом я окончательно понял, что отступать мне некуда. Лучше уж сразу смириться с тем, что эти кошмарные существа являются не персонажами какого-нибудь задрипанного фильма ужасов, а армией, во главе которой мне придется вступить в битву с безумным и почти бессмертным чародеем Угурбадо. И заодно с судьбой: эта стерва лихо крутанула перед моим носом своей жирной задницей, в несколько дней превратив восхитительный город из моих снов наяву в огромное кладбище. Я всерьез намеревался навсегда отбить у нее охоту к подобным выходкам.

Так что я взял себя в руки и строго велел впечатлительному бедняге Максу убираться куда-нибудь подальше, в самый темный закоулок моего существа, и не высовываться, пока я не покончу с делами.

— Ну что, ребята, прогуляемся на Темную Сторону? — спросил я, поднимая левую руку.