Власть огня

– А у нас их всегда больше рождалось, – сказала старушка. – Особенно в последние годы, когда Темнейший начал силу набирать. Может, город у нас такой особый или Энио в наших краях светит как-то по-особенному? Кто его знает. Исчезновения начались с месяц назад, и за это время уже десять человек забрали.

– А кто забрал? – спросил Макс.

– Этого я не знаю, – развела руками Ульяна. – Если хотите, поговорите завтра с кем-нибудь из других горожан. Они каждую неделю на городском совете в мэрии Норд-Персиваля собираются и все обсуждают. А я на эти собрания не хожу.

– А что так? – поинтересовался Алекс.

– Стара уже, ноги плохо ходят, – ответила Ульяна. – А еще председателем совета у нас назначена госпожа Бернадетта, местная богачка, а мы с ней друг друга на дух не переносим! Предпочитаем лишний раз не встречаться. Но ей многое известно. Может, именно к ней вам и стоит обратиться за информацией.

– Хорошо, поговорим с ней завтра, – кивнул Макс и широко зевнул.

Едва он это сделал, зевать принялись и Камилла с Алексом. Глаза ребят слипались сами собой. Казалось, еще немного, и они уткнутся прямо носами в тарелку.

– Смена часовых поясов, – пробубнил Алекс и снова зевнул. – Не думал, что на меня это действует.

– Притомились с дороги? – поинтересовалась Ульяна. – Ничего страшного. Отдыхайте! Вы заслужили вкусный ужин и хороший отдых. Да и я заслужила свою награду…

Алексу отчего-то не понравилось, каким тоном она это произнесла. С трудом разлепив веки, он хмуро взглянул на хозяйку гостиницы. От былого радушия старушки Ульяны не осталось и следа. Камилла мутным взглядом огляделась по сторонам, ее основательно покачивало. Ульяна убрала в сторону ее тарелку, и девушка стукнулась лбом о деревянную столешницу. Макс медленно опустил голову на сложенные руки, он тоже засыпал.

– Что происходит? – спросил Алекс, чувствуя, как его тело наливается свинцовой тяжестью.

– Не переживайте. Все идет точно по плану, – ответила ему Ульяна и противно захихикала.

– Старая ведьма… – Алекс резко рванулся в ее сторону, но старушка проворно отскочила к камину.

Грановский во весь рост рухнул на дощатый пол. Он хотел подняться, оперся руками на стул, но ноги его снова подкосились, и парень свалился под стол. Он еще почувствовал, как Ульяна крепко схватила его за ноги и куда-то потащила по полу, а потом Алекс провалился во тьму.

Глава двенадцатая Лесной хозяин

– Алекс! Да очнись же ты! – раздавалось где-то совсем рядом. – Хватит дрыхнуть, особенно в такое время…

Голос казался смутно знакомым, где-то он уже слышал эти истеричные вопли. Алекс медленно открыл глаза и заморгал, пытаясь вернуть зрению четкость. Спросонья перед глазами все расплывалось.

Угораздило же его уснуть в таком неудобном положении! Все тело затекло, он не чувствовал ни рук, ни ног.

– Просыпайся! – От громкого крика Грановский даже поморщился. – Иначе нам всем крышка!

– Хватит вопить, – пробормотал Алекс. – Терпеть не могу, когда меня будят таким способом…

– Я могу замолчать, – раздраженно сказала Камилла, – но тогда тебя разбудят совсем по-другому! Тебе точно не понравится!

И тут Алекс все вспомнил. Он широко распахнул глаза, все остатки сна тут же улетучились.

– Какого дьявола?.. – выдохнул Грановский.

Он лежал на траве в лесу, его куртка и штаны были влажными от росы. Кнут валялся неподалеку – стеклянные звенья поблескивали в свете скрещенных факелов, воткнутых прямо в землю. Руки Алекса были связаны над головой, пеньковая веревка туго впилась в запястья. Другой конец веревки был обмотан вокруг ствола толстой замшелой сосны. Ноги тоже оказались связаны прочным канатом, который тянулся к другому дереву. Кто-то растянул его, словно на дыбе.

Камилла и Макс лежали рядом точно в таком же положении. Ребят привязали между трех вековых сосен, образовав из их тел почти ровный треугольник. Лесную поляну освещали два факела да еще лунный свет, пробивавшийся через скопление темных туч.

– Вот так новости! – сказал Алекс. Он попытался пошевелиться, но веревки крепко держали его. Натянутые, словно струны, они не давали никакой возможности двигаться. – Мы так не договаривались.

– Проклятая старуха подсыпала какую-то отраву в свое варево, вот мы и вырубились! – сказал Макс. – А все из-за тебя! Впредь будет тебе наука – не есть все подряд!

– Кто же знал, что все так обернется? – расстроенно ответил Алекс. – А жаркое все равно было очень вкусным…

– Если мы выберемся, я сама тебя пристукну! – гневно пообещала Камилла.

– А ты сначала освободись, а уж потом швыряйся угрозами.

– Зачем она это сделала? – воскликнула Камилла. – Чего добивается?

– Мы тут будто приготовлены для кого-то, – произнес Алекс. – Или для чего-то. Как приманка.

– Или как подношение, – добавил Макс. – Чтобы умилостивить кого-то.

– Лучше вам обоим замолкнуть и попытаться освободиться, – нервно произнесла Камилла. – Ваши гипотезы выводят меня из равновесия!