Власть проклятия

Откуда он узнал об этом — для Пауля навсегда осталось тайной. Но человек этот вел себя настолько уверенно, что у Пауля отпали всяческие сомнения в его правоте. Незнакомец постоянно давал Паулю поручения, которые тот вначале с ленцой, а потом все более и более старательно исполнял. И в результате Пауль получил несколько достаточно веских подтверждений грядущей катастрофы, он смог убедиться в том, что айттеры перестают работать, — почти никого из работавших на Парисе-2 вскоре не осталось в живых. И никто из них впоследствии не ожил…

Видимо, все эти воспоминания как-то отразились на лице Пауля, потому что его собеседник опять откровенно издевательски улыбнулся и подмигнул.

— Так что там слышно от господина ван Детчера? — как ни в чем не бывало спросил он. Спросил так, что сразу стало понятно — его не особенно интересует то, что сейчас скажет Пауль. Либо он все это уже хорошо знает, либо ему просто нет до этого никакого дела.

«А до чего ему есть дело? — обреченно подумал Пауль. — И вообще, что ему было нужно? Чтобы ван Детчер оказался на Парисе-2? Так он уже там. Зачем теперь-то я ему? Ох, чувствую, обманет он меня, не выполнит свои обещания, останусь я без матрицы на единственном работающем айттере…»

— Да, конечно, — промямлил Пауль. — От господина ван Детчера… Хм… Ну, он связывался со мной в последний раз еще до того, как они высадились на Парис-2, и с тех пор…

— Говори внятнее. — В голосе собеседника послышалось раздражение. — Императору будущего не пристало так скулить! — И он издевательски хохотнул.

Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред — об Императоре из будущего, — Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?

Кирк ван Детчер.

Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!

А может, они оба сумасшедшие?…

А то, что он вообще заявил про Императора из будущего — просто идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда еще мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесется НАСТОЯЩИЙ Император — ну тот, который там, в будущем этом, живет, — собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «Я в курсе и не возражаю»… Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?

Пауль сглотнул слюну.

— Я хотел спросить, — слабо произнес он, — каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне… э-э-э… то, за чем он отправился?…

— Никаким, — отрезал собеседник.

— А?! — Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.

— Он ничего не должен будет передать тебе, — повторил собеседник. — Мне нужно было одно — чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-2. А теперь мне нужно вот еще что… Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?

Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!

Никто… Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЕ знает.

— Я записываю для того, — попытался оправдаться Пауль, — чтобы потом проанализировать, крепче запомнить все…

— Это твое дело, — небрежно отмахнулся собеседник. — Но сейчас изволь выключить свой чертов сканер и запоминай. Понял? Запоминай код…

Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обреченно подумал он.

— По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее…

Пауль внимательно выслушал и спросил:

— А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Кстати, что за код такой?

— Это не твое дело, Пауль. Твое дело — все передать и ничего не перепутать.

Пауль вздохнул.

— Если бы ты знал, — с неожиданной усталостью произнес собеседник, — как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно… Да! И, разговаривая с Кирком, держи себя увереннее — чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.

— Я не знаю, смогу ли я… — залепетал Пауль.

— Зато я знаю. — Собеседник злорадно хмыкнул. — Сможешь. Если захочешь жить — сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер — у меня. Так что я уверен, что ты сможешь. Если хочешь жить вечно.

* * *

Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто еще не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А может, даже и не покинули, а все еще находятся здесь и просто сидят по своим домам. Может быть, здесь рано ложатся спать…

Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам казались похожими на притихших зверей. Их громады настороженно застыли, словно наблюдая за пожаловавшими в город гостями.