Власть тьмы

— Проклятье, она недавно ушла с Малколмом, и с тех пор я ее больше не видел.

— Малколм тоже куда–то пропал.

— Подождем, пока они не вернутся?

Алиса бросила на Франца Леопольда строгий взгляд.

— Мы не можем терять время. Тогда задача убедить Эрика в том, что он должен нам помочь, ложится на меня.

— На нас, — поправил ее Франц Леопольд. — Ты же не думаешь, что я позволю тебе пойти к Призраку одной?

— Ладно, тогда идем!

Они как раз покинули большой зал, когда позади них раздались быстрые шаги. Лучиано, задыхаясь, выскочил из–за угла.

— Эй, вы позволили себе сделать перерыв, а я один должен и дальше рыться в книгах? Это нечестно!

Франц Леопольд застонал.

— Ты можешь делать перерыв так часто, как тебе нужно. Это все равно бессмысленно.

— Что? И зачем тогда я потратил столько сил? — Лучиано укоризненно взглянул на Алису.

— Извини, я сама поняла это только сейчас. Но у нас есть новый след.

Лучиано с решительным видом встал рядом с друзьями.

— Я с вами.

Франц Леопольд что–то невнятно пробормотал, однако Алина продолжила путь.

— Хорошо, иди с нами. Поторопись!

— Что вы выяснили? — поинтересовался Лучиано. — Да говорите же. Я имею право знать все. Разве я не провел целую ночь за старинными латинскими текстами, изучая редкие болезни?

— Ты прав.

Алиса объяснила ему, к какому выводу она пришла.

— И ты выяснила это только на основе карты? — недоверчиво пробормотал Лучиано. — Но что именно сконцентрировалось там и так быстро разрушает вампиров? Я знаю о пещере вблизи Неаполя, которая называется Грота–дель–Кане, или Собачья пещера, потому что там сдохло несколько собак. Посетители привели своих животных с собой, когда осматривали вулканические гроты, и неожиданно животные упали замертво. Когда владельцы наклонились к своим собакам, им тоже стало плохо. Как только они выпрямились, все прошло. Очень быстро выяснили, что в пещеру поступал газ, который скапливался в почве и отравлял воздух. Так как вход располагался немного выше, яд накопился в пещере.

Франц Леопольд остановился и повернулся к Лучиано.

— И почему ты только сейчас рассказываешь нам эту историю? Мы могли бы спасти старейшин, если бы вовремя перенесли их в одну из расположенных выше пещер.

— Откуда я мог знать, что речь идет о ядовитом газе? — защищался Лучиано. — Алиса все время говорила о болезнях и об эпидемии.

— Я тоже слышала об этом гроте, — произнесла Алиса. — Насколько я знаю, речь шла о насыщенном углекислым газом воздухе, которым люди не могут дышать. Если они вовремя поднимались наверх, то быстро приходили в себя. Посетители и их собаки тоже не проявляли никаких признаков болезни или отравления, как старейшины и наши слуги. Однако я не думаю, что воздух в гроте мог бы повредить вампирам. Нам не нужно дышать.

Лучиано пожал плечами.

— Тогда что, вероятно, что–то другое. В конце концов, существует множество разных газов. Чего я не знал, так это что под Парижем есть вулкан. Вы думаете, он может внезапно взорваться, как Везувий, и похоронить под собой город? Новые Помпеи! Определенно это очень волнующе, но сам я, тем не менее, не хотел бы этого пережить. Я думаю, что такой поток огня даже вампир не смог бы выдержать.

— По–твоему, все это имеет естественную причину и вампиры погибли по чистой случайности? — спросила Алиса и покачала головой. — О нет, ни сера, ни другие вулканические испарения нам не навредят. Это спланированная атака! Доказательство находится на этой карте. Подумайте о новых трубах, проложенных в обход пещеры под Валь–де–Грас. Люди, которые внесли это в план, знали, что делают.

Остальные ничего не сказали. Теперь, произнеся это вслух, Алиса осознала значение своих слов. Да, люди уже давно борются с вампирами. Это было их законное право. Они защищали от ночных охотников свою кровь. Просто теперь борьба перешла на новый уровень. Они больше не сражаются лицом к лицу. Изобилие защитных средств против острого чутья. Серебряный клинок и человеческая решимость против скорости и физической силы.

Здесь было нечто иное. Какое коварное, вероломное нападение! Беззвучное, незаметное. Неощутимое. Без малейшей возможности защититься. Гнев вспыхнул в Алисе с такой силой, что ей показалось, будто она чувствует жар этого пламени.

— Мы положим конец их проискам! — прошипела она. — И у меня не будет сострадания к этим убийцам!

— Сострадание? Что это? — спросил Лучиано, которому приходилось прилагать усилия, чтобы успевать за ее шагами.

Они неслись за своими крысами вдоль темного прохода, пока их не остановила запертая решетка. Франц Леопольд с приглашающим жестом отступил назад. Рука Алисы уже опустилась в карман на поясе, как вдруг она замерла на середине движения.

Франц Леопольд почувствовал ее ужас.

— Что случилось?

— Ключи пропали! Мои отмычки, крючья, все!

Она ощутила его злость, волнами переливающуюся через край.

— Ты хочешь сказать, что потеряла свои ключи.

Алиса немного поколебалась.

— Нет, не потеряла.

Обрывки воспоминаний всплыли в ее мозгу. Неужели она действительно настолько погрузилась в чтение, что ничего не заметила? Иви, проходящую мимо, Сеймоура, отвлекшего ее внимание…