Властелин Колец

Вестник, смущенный и одновременно обрадованный, преклонил колено.

– Веди нас, повелитель! – вскричал он, вскинув свой зазубренный меч. – И прости меня, я думал…

– Ты думал, что я остался во дворце, согбенный, как старое дерево под тяжестью снега, – молвил Теоден. – Так оно и было, когда вы уходили на битву. Но ветер с запада отряхнул мои ветви. – Он обернулся к своим воинам. – Дайте ему свежего коня, и пусть он ведет нас на помощь Эркенбранду!

Гэндальф тем временем, чуть отъехав вперед, напряженно всматривался вдаль и, видимо, высмотрел-таки что-то, невидимое для других.

– Веди воинов к Хельмовой Пади, Теоден, – повернулся он к королю. – Не мешкай на равнине. Я вынужден покинуть тебя. До встречи у Ворот Хельма!

Он шепнул что-то коню, тот рванулся вперед и исчез – как стрела, как погасший закатный отблеск, как порыв ветра в поле, как мелькнувшая тень…

– Как это понимать? – ни к кому особо не обращаясь, проговорил воин из королевской свиты.

– Гэндальфу Серому надо спешить, – назидательно произнес Хама. – Он приходит и уходит нежданным, когда сочтет нужным.

– Червослов назвал бы это по-другому, – заметил кто-то.

– Верно, – согласился Хама. – А я предпочту подождать, когда Гэндальф вернется.

– Можешь и не дождаться, – донеслось в ответ.

Хельмовой Падью называлось извилистое скалистое ущелье на северных склонах Белых Гор. Говорили, что еще в дни расцвета Гондора нуменорцы выстроили здесь башню-крепость. Ее называли Хорне – Башня Поющего Рога. Люди верили, что боевой сигнал Хорне, умноженный горным эхом, способен поднять войско короля Хельма, некогда державшего здесь оборону. От башни через Хельмову Падь тянулась каменная стена двадцати футов высотой. Поверху шла галерея, позволявшая четырем воинам в ряд обходить стену дозором. По ущелью, плавной дугой охватывая Хорне, текла река. Замок этот был надежным оплотом Западных областей Рохана, отсюда Эркенбранд правил Вестфолдом.

Войско Теодена не успело добраться до Хельмовой Пади. Орки встретили их на широкой речной пойме. Внезапно в темноте послышались крики высланных вперед разведчиков, засвистели стрелы.

– Нас опередили, – доложил вернувшийся разведчик. – Орки и дикари верхом на волках уже в долине. Похоже, они преследуют Эркенбранда от самых Бродов Изена. Много погибших, а уцелевших оказалось некому возглавить. Никто не знает, что сталось с Эркенбрандом. Даже если он жив, теперь ему уже не пробиться к Хельмовой Пади.

– Видел ли кто-нибудь Гэндальфа? – тяжело спросил Теоден.

– Многие видели старика в белом на огромном коне, повелитель. Он промчался по равнине, обгоняя ветер, в сторону Изенгарда. А незадолго до этого люди видели Червослова в компании орков. Он тоже направлялся на север.

– Червослову не поздоровится, если Гэндальф до него доберется, – усмехнулся Теоден. – Выходит, я разом лишился обоих советников, и прежнего, и нового. Выбирать, впрочем, не из чего. Нам надо пробиваться к Хельмовой Пади, есть там Эркенбранд или нет. Много ли орков у нас на хвосте?

– Намного больше, чем нас, повелитель, – сказал разведчик. – Я знаю, у страха глаза велики, но я говорил со старыми воинами. Силы врага в несколько раз превосходят наши.

– Надо успеть пробиться до подхода основных сил, – заметил Йомер. – В Хельмовой Пади есть пещеры, в которых смогут укрыться сотни людей; тайные тропы ведут из них в горы.

– Не доверяйте тайным тропам, – предостерег Теоден. – Саруман давно следит за этим краем. Однако в крепости мы сможем держать оборону. Вперед!

Арагорн и Леголас шли теперь в авангарде рядом с Йомером. Быстро смеркалось, тропа становилась все круче, все осторожнее приходилось ступать. Поначалу встречавшиеся стаи орков отступали без боя.

– Это везение ненадолго, – заметил Йомер. – Все изменится, как только их военачальники узнают, что здесь все войско Теодена.

Шум схватки позади постепенно нарастал. Они уже слышали за спиной нестройное пение и поднялись достаточно высоко по ущелью, чтобы охватить взглядом бессчетную вереницу факелов – красными соцветьями там, где дорога пошире, узкой лентой – на крутых подъемах.

Вскоре запылали костры – это Саруманова рать поджигала скирды, загоны для скота и одинокие усадьбы. С болью смотрел Теоден, как гибнет еще вчера изобильный край.

– Мы отступаем, – горько проговорил Арагорн, – а будь сейчас день и будь у нас сил побольше, мы смели бы их, как горный поток солому.

– Отступать уже некуда, – отозвался Йомер. – До вала рукой подать, а от него – два фарлонга до Ворот Хельма.

– У вала нам оборону не удержать, – вздохнул Теоден. – Нас слишком мало, а ущелье там около мили шириной, и пролом в нем слишком широк.

– Там необходимо оставить заслон, – сказал Йомер.

В кромешной тьме дружина добралась до реки и втянулась внутрь оборонительного вала. Отсюда вдоль берега шла дорога к крепости, и здесь их, наконец, приветствовал крепостной дозор. Гамлинг, начальник стражи, неторопливо изложил королю положение дел.