Властелин Призраков

Выбросив руку с мечом вперед, Викрам, повинуясь крику, пригнулся. Но прежде, чем он остановил меч синха, острый конец вражеского клинка с лязгом обрушился на шлем и, скользнув по наушию, коснулся щеки принца. Оглушенный, теряющий сознание Викрам, подгибая колени, медленно осел наземь. Не дав синха насладиться победой, Зулу тут же сразил его насмерть.

И тут отступающие аркебузиры перешли в наступление: размахивая аркебузами, как дубинками, они довольно быстро расправились с немногочисленными врагами.

– Принц мертв! – закричал один из солдат, увидев наследника лежащим на земле среди поверженных врагов: окровавленная щека Викрама привела его в отчаяние.

Урми, опустившись на колени, дотронулась пальцами до шеи принца.

– Нет, он жив! – оторвав полоску ткани от своего рукава, она прижала ее к кровоточащей щеке принца. – Рана поверхностная, хоть и выглядит весьма страшно. Просто от сильного удара он потерял сознание.

Со всех сторон доносились громкие стоны раненых. Густой, темный дым не позволял рассмотреть, что происходит на всем поле боя, но неожиданно до передовой донеслись отголоски горнов Раху, провозглашающих очередную, третью, атаку.

Где-то в середине поля, затянутого дымовой завесой, лязгая доспехами и позвякивая оружием, двинулось вперед войско противника. Воткнув древко знамени в землю, Зулу быстро оглянулся по сторонам в поисках полковника Гилу или кого-нибудь из старших офицеров, но, увы, его окружала лишь разрозненная толпа аркебузиров. Очевидно, и другие офицеры наводили порядок на других участках обороны. Но если здесь, на решающем участке, никто не примет на себя командование, то битва неминуемо будет проиграна. И кто мог это сделать кроме него, Зулу?

Несмотря на накопленный боевой опыт и богатое воображение, он не чувствовал себя готовым к такому решительному шагу. Мушкетеры, с которыми он сравнивал себя в мечтах, просто сражались, не принимая на свои плечи ответственности за судьбу целого сражения. Еще раз посмотрев на стелющийся над землей зловещий дым и увидев растерянность, охватившую солдат принца, он понял, что чем скорее этот «кто-то» наведет здесь порядок, тем лучше. Множество жизней и даже судьба этого мира зависели от исхода продолжающейся битвы.

И все же сомнения в своих силах не давали покоя Зулу. Одно дело рисковать своей собственной жизнью, и совсем другое – чужими. Сейчас жизнь или смерть многих людей зависела от правильной и вовремя поданной команды. А ответственность такого рода до сих пор лежала на плечах капитана Кирка или на плечах его старших помощников.

Но время не могло и не умело ждать. Подняв меч, Зулу на мгновение замер, глядя на окровавленный клинок, словно взвешивая груз ответственности. Мушкетерские атрибуты из романтических бредней столкнулись с реальной действительностью, перед которой меркло и мальчишеское и писательское воображение, ему просто не оставалось места на поле боя.

Но имеет ли он, землянин, право вмешиваться в ход событий на Ангире? Возможно, кое в чем он уже, правда, по неосторожности и по необходимости, отступил от буквы «Директивы №1», но, приняв на себя по личной инициативе командование армией принца, он рискует нарушить основополагающий принцип Федерации. К тому же, еще не известно, справится ли он со своей задачей, ведь оружие и тактика ведения боя так примитивны, а условия, напротив, слишком сложны и запутаны.

– Очнитесь! – Урми всеми силами старалась привести принца в чувство.

Посмотрев на беспомощно распростертого на земле друга, Зулу чуть было не упал рядом с ним: ему вдруг показалось, что он балансирует на острие ножа, ведь в конце концов именно он, Зулу, убедил Викрама остаться на Ангире и сражаться за нее. А что, если он несет ответственность не только за это? Что, если уговаривая принца, он старался реализовать свои собственные потаенные мечты о родном доме, о родном мире? И если это действительно так, то он не имеет права стоять, сложа руки, и размышлять о правилах и предписаниях, придуманных в мире, удаленном от Ангиры на множество световых лет.

А помимо всего прочего, он не мог не согласиться с Урми: если победит безумец Раху, то этот мир утонет в крови.

Зулу глубоко вдохнул: он же сам говорил Викраму о том, что и один в поле воин. Вот и пришло время доказать это на деле. Итак, он возьмет на себя командование армией, если даже потом с него за это снимут погоны. Пусть не для него самого, но для Ангиры это единственно правильное решение.

Властно кивнув молоденькому, до смерти перепутанному горнисту, не сводившему с принца расширенных от ужаса глаз, Зулу приказал:

– Дайте сигнал «всем занять исходные позиции», – затем, схватив за шиворот ближайшего сержанта, добавил:

– Постройте своих людей в шеренгу.

Выпучив глаза, ангириец непонимающе заморгал, словно он только что впервые увидел незнакомое лицо неведомо откуда взявшегося пришельца.

– Но ведь принц…

– Принц ждет, что вы исполните долг чести, – суровым голосом отчеканил Зулу.