Властелин пустоты

Нога зажила, зато кожа на спине омертвела и сходила клочьями. Легкое прикосновение одежды причиняло боль. Леон спал на животе и во сне любил Филису, но тут, разумеется, откуда-то появлялась Хлоя, на ходу окукливаясь в детеныша Железного Зверя, и огонь, ринувшийся из ее исковерканного бранью толстогубого рта, безжалостно кусал истерзанную спину… Леон просыпался в холодном поту.

Утро успокаивало, не принося ничего нового. Стоял Город, и стоял лес, пронизанный светом, наполненный пением лесных бабочек. Ни Железных Зверей, ни их детенышей. Прав был покойный Титир: нет на Просторе неизменного и не может быть — неизменен лишь сам Простор.

Большинству подростков, околачивающихся возле стрелков, давно надоело это занятие. К третьему дню на площади осталась кучка наиболее стойких. Самый рослый из них и, по-видимому старший, набравшись смелости, тронул Леона за край сари.

— Меня зовут Тирсис, — сообщил он юношеским баском.

— Приятно слышать…

— А это мои друзья: Элий, Фаон, Сминфей, Батт и…

— Что с того?

— Мы тоже хотим быть стрелками.

— А больше вы ничего не хотите?

Тем разговор и кончился. Однако стоило Леону отлучиться по естественной надобности, как, вернувшись, он обнаружил отлынивающих от дела стрелков и подростков, радостно наводящих в мишени выпрошенные «подержать» духовые трубки.

— Кто позволил?!

— Не вижу плохого, — вступился Умнейший. — По-моему, чем их больше, тем лучше. Ты — великий стрелок, у тебя хотят учиться, а ты гонишь.

— Мальчишки, — кривился Леон. — Дети! На Железного Зверя я их поведу, что ли? Да и родители заниматься не дадут.

И все же после уговоров уступил, приняв всех, кроме самого младшего, посоветовав тому пока что подобрать сопли и не путаться под ногами. Сопленосец с ревом удалился.

— Мы ведь не делаем ничего противного обычаям, — внушал Умнейший. — А с родителями я сам поговорю.

Поговорил он или нет, но родителей подростков Леон на стрельбище так и не увидел.

Из листьев спешно кроили новые мишени. Свист оперенных стрелок начинался с рассветом и замирал лишь на закате. Ходить по площади стало опасно. Пришлось перенести стрельбище за черту города, к лесу.

— Я даже не могу объяснить им, куда целиться, — шепотом жаловался Леон. — Ничего в тот раз не видел, стрелял, по сути, наугад… И потом: сколько стрелков было на Круглой пустоши, а ни одного детеныша тогда не убили. Я так думаю, что уязвимое место у них совсем крохотное…

Умнейший подождал, пока принесут краски. Подойдя к мишени, долго примеривался и нарисовал маленький кружок в самом центре. Потом подумал и нарисовал еще два сбоку.

— Ты точно знаешь? — шепнул на ухо Леон. — Здесь?

— Не спрашивай. Если бы я все знал, то звался бы не Умнейшим, а Безупречным. Попробуешь попасть?

— Конечно.

— Если не уверен, то лучше не надо.

Выверенная, легкая в полете стрелка из особо надежных и хранимых отдельно скользнула в канал трубки, смазанный растительным жиром. Легонько подтолкнув пальцем кисточку оперения, Леон прикинул поправку на ветер и выстрелил навскидку. Под одобрительный гул учеников стрелка воткнулась в линию окружности крайнего левого кружка. Покачав головой, Леон прицелился более тщательно. Вторая стрелка попала точно в центр среднего кружка. От воплей восторга кружащаяся над поляной почтовая летяга сорвалась в штопор.

— Риск благородное дело, — скучно заметил Умнейший. — Ты не находишь, что дураки иногда сочиняют забавные пословицы? Прости, я должен спросить: надеюсь, у тебя нет зуда каждый день играть в благородство?

— Нет.

— Рад слышать.

На пятый день Леон не выдержал:

— Кто из них хорошо стреляет, тот и дальше будет хорошо стрелять, а кто плохо, того за несколько дней не выучишь. Какие стрелки из горожан? Мальчишки еще так-сяк, а от остальных вообще никакого толку. Что я мог, то уже сделал. Назад пойду.

— В свою деревню?

— Куда же еще.

— И отговаривать тебя бесполезно?

— Попробуй. Умнейший долго молчал.

— Подожди до завтра, — сказал он наконец. — Пойдем вместе.

— А почему не сегодня?

— Потому что сегодня я занят.

Весь день он был занят тем, что мирно дремал в тени свеклобаба.

На закате, к изумлению раздраженного Леона, перед ним возник Кирейн, грязный, исцарапанный и почти трезвый.

— Спас он множество сирот, дав зверюге окорот, — сообщил он декламационным голосом и плюхнулся рядом с Леоном. — Выпить у тебя нет?

Поискав глазами вокруг и не найдя искомого, сказитель вздохнул с видом покорности судьбе.

— Башка трещит, — пожаловался он. — Шел, шел… В лесу, сам знаешь, какая Тихая Радость, — еле отыскал один родник, так и тот с дурной струёй оказался. Всего меня перекорежило… пью и кричу, чтобы забрали меня оттуда, пью и кричу, а спасать меня некому. Горло горит. Глоточек бы Радости сейчас, а?

— Найдем, — пообещал Леон. — Ты по делу?