Властелин пустоты

Он перевалился с боку на бок. «И ведь не скрипнет!» – в который раз подумал он про топчан, хотя отлично знал, что топчан не скрипит – он новый, добротный и скрипеть пока не обучен. Но очень хотелось, чтобы топчан наконец скрипнул.

Почему-то он был уверен, что, если топчан скрипнет, все кончится хорошо.

Часами он смотрел на квадратное отверстие в потолке, пропускавшее воздух и солнечный свет. Он не мог видеть ни Великого Нимба, ни звезд, потому что над отверстием помещался (вероятно, для защиты от дождя) колпак из набранных внахлест дощечек. К краю отверстия прилипла паутинка, и, когда по вечерам накалившееся за день помещение отдавало тепло небу, паутинка весело колыхалась, предоставляя глазам единственное развлечение.

Он очень боялся, что паутинка оторвется и улетит.

В низу двери тоже было прорезано отверстие, пригодное для кошки. Через это отверстие три раза в день неведомая рука просовывала пустой тыквенный горшок на веревке, и надо было успеть справить надобность раньше, чем веревка утянет горшок обратно. Через то же отверстие подавалась пища.

Голодом его не морили, скорее наоборот. Фрукты, мясо, хлебные плоды.

Однажды – немного Тихой Радости. 

Первые дни заточения он пробовал колотить в дверь. На стук никто не приходил. Позднее Леон научился бояться двери. Он боялся того, что может случиться с ним, когда зверопоклонники вспомнят о своем пленнике. Он не ждал от двери ничего хорошего.

Дверь отворилась.

Леон вскочил, готовый сопротивляться до конца. Сжал кулаки. Убьют, конечно, но лучше уж в драке, чем спокойно, как зашептанного дракона в кухонной яме…

В дом не вошел – впорхнул мужчина, очевидно, подбодренный пинком, и, пролетев небольшое расстояние, неловко шлепнулся на земляной пол. На Леона никто не обратил внимания. Дверь захлопнулась.

Леон поднял голову и посмотрел на паутинку. Паутинки не было. Когда отворилась дверь, сквозняк вынес ее вон.

Распростертый на земляном полу человек принял сидячее положение, почесал под мышками и рассмеялся. Был он совершенно голый, если не считать грязной дикой бороды, и сам он был грязен, словно не мылся по меньшей мере с дождливого сезона. Никогда прежде Леон не видел таких людей, таких и не должно быть. Чучело отвратное, чесоточное. Но на груди у чучела не было изображения Железного Зверя. Была там грязная корка со следами расчесов, и больше ничего.

Леон обнаружил, что все еще стоит со сжатыми кулаками.

– Ты кто такой? – спросил он чучело. Голос его прозвучал излишне напряженно.

Существо продолжало чесаться.

– Ты! Откуда взялся? – повысил голос Леон.

Существо на секунду освободило одну руку, чтобы махнуть ею куда-то в сторону, и ответило с ужасным произношением:

– Сегодня меня опять приносили в жертву. Ну и что?

Леон заморгал. Переварить подобную информацию с одного раза было трудновато.

– Как – в жертву? – спросил он. – Кому?

– Железному Зверю, естественно. Ты-то кто такой?

– Меня зовут Леон, – ответил Леон сдержанно.

– А меня Й-Фрон. Привет, Леон, рад познакомиться. Спину мне не почешешь?

Леон вспыхнул.

– Соображай, с кем говоришь!

– А с кем я говорю? – Чучело, именовавшее себя Й-Фроном, вразвалочку подошло к стене и принялось с наслаждением чесать о нее спину и бока. – По-моему, с таким же пленником, как я. Разве нет?

В спокойной логике чучелу было не отказать.

– Имя у тебя дурацкое, – сказал Леон, остывая. – И вид такой, что плюнуть хочется.

– Зови просто Фрон, если так тебе удобнее. Мне так тоже больше нравится. А насчет вида – поглядел бы я на тебя, попадись ты им одновременно со мной. Первое время меня перед каждым жертвоприношением хотя бы брили, а теперь им это надоело, и уже довольно давно.

– Заткнись!

Чучело бесцеремонно лупало глазами, скреблось о стену и подвывало от удовольствия. «Полидевку бы его в лапы, – брезгливо подумал Леон. – Нет, сперва вымыть».

– Угм. Молчу. А ты не хочешь излить душу? Другим помогало.

– Думай, с кем говоришь, образина! – вновь вспылил Леон.

Фрон с любопытством прищурился.

– Повторяешься. Кстати, а с кем я говорю?

Леон сдержанно объяснил, с кем.

– О-о! – простонал Фрон, выгибая спину в чесоточном экстазе. – Ох, хорошо… Э, так, значит, я по твоей милости сюда попал?

– Почему это по моей?

Когда Фрон в нескольких словах объяснил почему и, главное, откуда, Леон, забыв о естественной брезгливости, с воплем схватил его руками за шею и начал душить. Оба повалились на пол.

Фрон хрипел и вырывался – пальцы Леона ломали его горло. Но Леону не суждено было довершить начатое по другой причине. Впервые за время заточения из квадратного отверстия внизу двери прозвучал голос – тягучий и как бы с ленцой:

– Кто останется в живых, того перестанем кормить.

Леон разминал затекшие пальцы. Фрона корежило, он хрипел, отплевывал слюну и закатывал глаза, но махал руками, показывая: ничего, мол, понимаю и не обижаюсь.

Не обижается он!..

Через час, когда в квадратную дырку просунули еду на двоих, Леон знал об «Основе Основ» немногим меньше Фрона. Языки обоих устали рассказывать.

Перешли на зверопоклонников.