Властелин пустоты

Семейное счастье оказалось утешением лишь на несколько дней. Реквизировав дом поблизости от штаба, Леон послал Тирсиса за Филисой и стал жить с ней как с женой. Свадьбы не было.

Совещание открыл Астил; Умнейший на этот раз сидел в уголке и не вмешивался. Преемник несчастного Аконтия – никто не удосужился назвать Леону его имя, – пожилой ремесленник, степенно молчал. Парис копался в бороде. Багровый Полидевк прятал под стол обломанную резную кость.

Двоих-троих Леон не знал. Насторожило присутствие начальствующего над западным сектором обороны. Тот явно нервничал, поминутно утирая пот со лба. Тише воды, ниже травы сидел похмельный Кирейн, маясь и заведомо не понимая, какого дела ради он приглашен. Леон тоже этого не понимал.

Пока обсуждали чепуху, от не доведенного до ума агрегата для волочения дефицитной проволоки до продовольственных пайков, Леон слушал вполуха. Все-таки Астил еще младенец. Слава Нимбу, давно канули в прошлое времена, когда вождю приходилось лично вникать в работу каждого винторезного станка и самому подгонять разгильдяев… Но он научится, дело нехитрое. Он быстро научится.

Несколько больший интерес вызвало сообщение из восточной зоны, где вчера подвергся нападению инструментальный заводишко, и не с воздуха – с земли! Непонятно откуда взявшиеся лесные драконы перли стадом, сломав все, что могли сломать; спасающихся бегством людей преследовали невиданно агрессивные совиные страусы и перекалечили многих; разливом реки текли по земле целеустремленные слизнивцы… Оперативно организованной облаве удалось поймать троих зверопоклонников – не шептунов, конечно, те ушли… Начальствующий над зоной просил решить судьбу пойманных.

Перестраховщик, лениво подумал Леон. Как будто и так не ясно.

В дискуссию рвался лишь один Полидевк, кричавший, что одного показательного наказания для зверопоклонников мало, а что Брюхоног хотел присовокупить в добавку, осталось невыясненным, поскольку Астил прервал его, предложив заняться этим вопросом самому Брюхоногу, и тут же перешел к главному.

Задвигались, усаживаясь поудобнее. Леону отдавили ступню ножкой скамьи, и он некоторое время неслышно шипел от боли, пропустив начало. Драконий хвост! Доколе терпеть? Вскочить, наорать, заставить уважать себя?..

Не станут слушать. Никто бы не заметил, если бы он вообще не появился на штабном совещании. Совещаться будут не с ним, его просто поставят в известность. Кончилось время Великого Стрелка, – а что осталось? Он сам – ходячий памятник самому себе – да саги Кирейна. Кому они нужны! Что предстоит ему, Леону? Принять тот или иной пост, предложенный Умнейшим в признание прошлых заслуг, встать вровень с Парисом и ниже Полидевка? Да. Отвечать за свой узкий участок, не смея сунуть нос в высокие сферы общего управления и стратегических разработок, – и потерять этот пост, как только Умнейший найдет более достойного, с его точки зрения, кандидата? Тоже да. И задыхаться. И ночами исступленно терзать послушное горячее тело юной жены, слушать и не слышать того, что шепчет она на ухо между вскриками… И пить Тихую Радость, с каждым днем все больше. Или перегонку из Тихой Радости.

Он стал слушать и вскоре перестал верить ушам. Да, этот Астил замахнулся на многое. Шутка ли – уничтожить Железного Зверя! И Умнейший отчего-то не противится… А вот голос у нового вождя почему-то не торжественный. Обычный голос. Словно не творит историю, а отчитывает преемника Аконтия за недоделанный волочильный агрегат с драконьим приводом.

– …Предполагается, что уничтожение автоном-очистителя закономерно обратит на нас внимание экспедиции очистки, – говорил Астил, обращаясь почему-то к Кирейну. – Будем исходить из худшего. Фрон! Какие типы оружия могут применить против нас земляне?

Фрон, отмытый и в новеньком сари, почесался и раскрыл рот.

– Это даже мне известно, – вмешался Умнейший. – Скажем, микроколлапсары с массой порядка десяти килотонн. Оружие дорогое, но эффективное, в конце Всеобщей Войны многие его применяли. При промахе обдирает атмосферу, при стрельбе с упреждением раскалывает планету, словно орех, а если не успевает шарахнуть, то просто всасывает ее в себя. Верно?

Фрон, соглашаясь, осклабился:

– Лично я предпочел бы второй вариант…

– Наплевать, что ты предпочел бы, – прервал Астил, заставив Леона с удовлетворением отметить, что Фрон раздражает не только его. – Как я понимаю, выбор прост: либо, расправившись с одним из автоном-очистителей, мы рискуем войной с самой могущественной планетой Галактики, либо мы продолжаем делать то, что делали прежде, и тогда автоном-очистители расправятся с нами без всякой междупланетной войны, но уже наверняка. Кто как, а я выбираю первое. Все уяснили?

– Есть еще третий вариант, – нарушил всеобщее молчание Леон.

Кровь прилила к его лицу. Но голос был спокоен – он даже удивился, насколько ровно прозвучала реплика. Ледяная злоба ворочалась в нем живым клубком, не находя выхода. Стало тихо.

– Какой?

– Что, если нам не удастся уничтожить автоном-очиститель? Кое-кто уже пробовал, спроси у их пепла. Даже я не знаю, как это сделать.