Властелин пустоты

– Они сделали то, что надо было сделать, – сказал Умнейший. – Успокойся. Знаю, что было страшно. Скорблю так же, как и ты. Наш мир, видишь ли, так устроен, что кое-кому иногда приходится гореть заживо и, боюсь, придется и в дальнейшем. Страшное допускается для того, чтобы не случилось еще более страшного… не имело шанса случиться. – Умнейший вдруг усмехнулся, совершенно неожиданно. – Как ты полагаешь, почему я настаивал на постройке этой глупой здоровенной махины? С какой стати согласился пойти на опасную потерю времени? Ведь куда проще было сделать что-нибудь поскромнее, зато поэффективнее и с меньшими затратами, – а что бы ты выиграл? Уничтожил бы десять заурядов вместо двух? Это не решение проблемы. Зато теперь ты показал людям, чего может достичь человек. «Разъяренный Дракон» – это наглядно, а кто не видел его, тот о нем услышит. Слух пошел по всему Простору, Парис постарался. Отныне люди за тебя – пользуйся! Кое-что уже предпринимается, можешь поверить: мы тут не сидели сложа руки…

Кипел мозг, растекалось под черепом расплавленное железо… Умнейший опять обманул его и, как всегда, сделал это ловко и незаметно. Никому нельзя верить. Сделал – подлость. Добился, опять добился своего.

– Уйди, – через силу выдавил из себя Леон. – Не хочу тебя видеть. Совсем уйди.

– Иначе тебе захочется ударить старика?

– Может быть.

Умнейший с кряхтеньем поднялся.

– Ладно. Опять вижу, что я в тебе не ошибся. Дай-ка я тебе тряпку на лбу сменю… вот так. Выздоравливай. Когда захочешь – позовешь.

– Погоди. Тот шептун… он успел уйти?

– Успел. Он погиб позже – отвлек на себя, когда вытаскивали тебя с Памфилом.

Леон застонал.

– Что – приятель?

– Нет. Тоже совсем мальчишка… как те…

– Кирейн напишет песнь об их доблести.

«Обо мне он напишет, – с тихой яростью подумал Леон, – не о них. Что я, Кирейна не знаю? О высокой доблести, мудрости и несравненном благородстве Леона Великого Стрелка, Леона Безупречного, Леона Победителя… И превознесет Леона Скромного, если тот сглупу откажется от титула Победителя».

А тот откажется?

Вопрос.

– Давно я лежу? – спросил Леон.

– Восьмой день.

Так. Могло быть хуже.

– А где мы?

– Деревня. Полперехода от пустоши. Да ты погоди, не вскакивай… Люди начали было отсюда уходить, а теперь опять вернулись.

– Из-за меня? – горько спросил Леон.

– Не только. Видишь ли, – Умнейший выдержал паузу, усиливая впечатление, – зауряды с тех самых пор почему-то не летают.

Старик навещал почти каждый день, но задерживался ненадолго. Он выглядел утомленным, часто проводил ладонью по глазам, но нимало не утерял своей энергии. Новости из него выскакивали одна за одной, как стреляные гильзы из трясущегося «льюиса». Леон вникал, когда его не рвало и когда не разламывалась голова от мучительной боли.

По сведениям, полученным как по почте, так и от непосредственных очевидцев, удалось нанести на карту местоположение двадцати трех автоном-очистителей. По-видимому, общее их число не превышало пятидесяти – пятидесяти пяти. Умнейший не был уверен в том, что при разделе материка каждый автоном-очиститель получил равную площадь очистки, особенно в приполярных областях, откуда пока не поступало никаких сведений.

Старый завод на трех полянах было признано целесообразным пока не эвакуировать, а строить с нуля еще три – один в горах и два в лесу, в десяти и двадцати переходах от пустоши. Добыча руд идет по-прежнему плохо, но на самое насущное металла пока хватает. «Не подлежащий восстановлению» мартен все-таки восстановлен, перебрали по кирпичику, и есть мысли о том, как повысить его производительность. Аверс-Реверс полностью переключился на изготовление инструмента и деталей станков. Не-ет, второго «Разъяренного Дракона» мы строить не будем, достаточно наигрались в наглядную агитацию, теперь придумано кое-что получше…

Зоны очистки в других частях Простора продолжают расширяться с прежней скоростью. Парисом, Кирейном и Умнейшим, от имени Леона, написан и разослан по эстафете призыв не расходовать зря жизни людей на бесплодные попытки остановить очистку повсеместно, а организовать единую крепкую зону обороны с Леоном Великим Стрелком во главе. Размножена и разослана сага о Рукотворном Звере, написанная Кирейном, а заодно несколько песен и баллад. Сказителю отдан дом, куда проведена специальная кишка от ближайшего источника Тихой Радости. Теперь в дни творческого кризиса сказителя достаточно пережать кишку – и кризис как рукой снимает.